Девушка переселилась в дом ло’Аррани и возилась с больным днями и ночами; развитие недуга приостановилось, но и улучшения не наступало. Болезнь началась внезапно, сначала все предполагали легкую простуду, но состояние юноши быстро ухудшалось, вскоре он превратился в ходячую тень. Казалось, что нечто пьет жизнь из некогда веселого и жизнерадостного подростка. Бывшая ведающая не могла увидеть и прогнать это нечто. И Лерика каждый день молила богов, чтобы они вернули ей хотя бы часть дара только для того, чтобы удалось спасти парнишку.

Спустя пару месяцев то ли боги услышали девушку, то ли нечто отступилось от своей жертвы и ушло искать более беззащитную, но Ирвен, как звали сына владетеля, начал наконец поправляться. А через год его было просто не узнать. В восемнадцать лет окрепший и возмужавший юноша уехал учиться в столицу Игмалиона, откуда теперь изредка присылал письма. Лерика же так и осталась жить в доме ло’Аррани, став ему вместо третьей дочери.

Однажды девушка все же проговорилась, что до злосчастного события, приведшего ее в эти места, была ученицей ведающей. После этого Лерику в поселке стали уважать еще больше, а она как могла старалась помочь жителям всех окрестных селений.

Но в ее собственной душе не было ни мира, ни покоя. Лерика тосковала по родине, по Халегу и не переставая корила себя за юношескую дурь, приведшую к такому бесславному исходу.

Когда обе девушки вошли во двор, Рада обратила внимание, что Лерика чем-то расстроена или в чем-то сомневается. Записав это, по привычке, на свой счет, она начала думать, как убедить хозяйку в чистоте своих намерений. Не придумав ничего лучше, Рада присела и, положив руку на землю, произнесла:

– Клянусь своим именем Радана, что не несу зла этому дому и этой земле!

Лерика вздрогнула, оторванная от своих размышлений голосом гостьи. Девушка, видимо, приняла сомнения здешней ведающей на свой счет и произнесла древнюю формулу, редко употреблявшуюся ныне. Эта клятва действовала против произнесшей ее, даже если ведающая приносила вред нечаянно и не могла исправить его полностью в кратчайший срок. Кроме того, она давала хозяевам места знание настоящего имени произносившего.

– Встань, сестра, – обратилась к Радане Лерика, подавая руку. – Я сомневалась не в тебе, я сомневалась в себе.

Ничего не поняв из фразы Лерики, кроме того, что та не подозревает ее в злых умыслах, Рада приняла поданную руку и ответила:

– Спасибо, сестра!

На этот раз традиционное обращение равных ведающих она произнесла не только формально, чем-то эта задумчивая девушка успела затронуть ее сердце. Сейчас Рада почувствовала, что Лерика очень несчастна, и ей захотелось помочь.

В тот же вечер Лерика представила Раду хозяину поместья, не преминув добавить, что девушка тоже ведающая, и поручиться за нее. Сирет очень обрадовался появлению гостьи, особенно с такой рекомендацией. Он пригласил Раду оставаться у него столько, сколько она захочет, и та с благодарностью приняла предложение.

Влажный серый снег с хрустом оседал под ногами. Девушка с парнем проваливались по колено там, где он оказывался более рыхлым. Западные ветры принесли теплый и влажный воздух в горы Сириана, но намек на весну был обманчив. Сменится ветер, и снова вернутся морозы и метели, но уже ненадолго – месяц-другой, и наступит настоящая весна.

Молодые люди громко разговаривали. Девушка в рыжеватом полушубке мехом внутрь и с такими же рыжеватыми волосами нервно похлопывала по бедру меховыми рукавицами, которые держала в правой руке. Из-под низко надвинутой меховой шапки спускались на спину две короткие толстые косы. Парень с белыми волосами до плеч, одетый в темную меховую куртку, тоже нервничал, что чувствовалось по его голосу и движениям.

– Я хочу попросить тебя!.. – говорила девушка. – Нет, ты должен меня выслушать на этот раз… Я подошла к тебе потому, что Райден назначил именно тебя командиром отряда, который отправится на юг…

– Так решил не Райден, – смутился Релио. – Карайны выбрали тех, кто отправится с миссией в Игмалион.

– Карайны?! – Голос девушки был полон удивления. – Почему карайны?

Он пожал плечами:

– Потому… Миссия, отправленная много лет назад, не была исполнена. Ты знаешь историю Хальдры…

– Хальдры?.. – Ралия прикусила губу, все знали историю практически родоначальницы отряда на серебристых карайнах. – Но при чем тут ее история?

– Отряд, в котором находилась Хальдра, должен был добраться до столицы Игмалиона и заключить союз в пользу княжества с тамошней правящей династией.