Снова пришлось нанести ущерб гряде с морковью на своем огороде. Помня, как два года назад горевала жена, обнаружив, что неизвестные злоумышленники почти наполовину выдергали морковь, Иван на этот раз решил действовать в открытую.

— Не дам, — ответила жена на его просьбу. — Зачем тебе?

— Ондатру надо привадить.

— Ах, вот что! Так случаем не ты это тогда, когда ездил на Щучье, уворовал полгряды?

— Что ты! Да я тогда и не знал, чем приваживать ондатру. Честное слово.

Понадобилось пустить в ход все красноречие и привести все доводы о будущих достатках, пока жена согласилась уступить.

Опять Иван в лодке — на этот раз развозит угощение. Подплыв к плотику, кладет на него несколько штук морковок вместе с ботвой и направляется дальше, к следующему «столу».

На некоторых плотиках Иван находит объедки корневищ.

Значит, уже зверушки нашли новое место вполне удобным и начинают по ночам посещать его. Тут можно обойтись и без приманки, но не хочется лишать догадливого зверка лакомства, и охотник кладет на плотик морковку.

Наступила последняя неделя. Готовя капканы, прилаживая к ним цепочки, Иван немного волновался.

Накануне начала ловли он еще раз объехал плотики, втыкая возле каждого из них длинные тычки, за которые будут привязываться капканы. На всех плотиках белели объедки корневищ.

Завтра первое сентября — начало отлова ондатры. До 25 октября почти два месяца придется Ивану бодрствовать по ночам, урывками спать днем. А дни все короче и короче, а ночи все холоднее.

Капканы расставлены днем.

Сгустились сумерки, когда Иван столкнул с берега лодку, отправляясь на первую ловлю. На этот раз с ним весло, шест, а на беседке под рукой маленькая, но увесистая палочка.

Неслышно плывет лодка. Немного тише поют комары. Их стало меньше.

Вот здесь стоит первый плотик. Немного поодаль — второй.

Тишина.

Иван проплывает дальше, как вдруг за спиной начинает биться попавшийся в капкан зверок. Иван быстро разворачивает лодку и спешит назад.

Глаза уже свыклись с темнотой, и взгляд быстро находит в стене камыша выкошенное под плотик пространство.

Стоп! Вот и плотик. Зверок вначале притаился, но теперь, когда лодка стала рядом, начинает биться еще сильнее, стараясь освободиться.

Иван, нащупав на беседке палочку, улучает мгновение и ударяет добычу. Оглушенный зверок затихает.

Как советовали ондатроловы, Иван хватает зверка и сильно сжимает ему грудную клетку. Готов.

Теперь только ослабить нажим пружины и на дно лодки падает первая добыча.

Иван едва успевает вновь насторожить капкан, как до слуха долетают звуки возни на соседнем плотике. Скорее туда. Еще одна ондатра падает на дно лодки.

Иван начинает волноваться. Если в первых капканах есть добыча, то, наверное, и в самых дальних тоже мечутся пойманные зверки. Значит, нельзя медлить. Надо объехать по порядку все капканы из конца в конец «питомника», а не сидеть возле первых плотиков.

Иван погнал лодку вперед. Несколько следующих плотиков не подавали признаков жизни, зато дальше Иван вытащил из капканов подряд семь ондатр.

На рассвете, причалив к берегу и чувствуя невероятную усталость, Иван складывал в мешок добычу, чтобы отнести домой. За ночь было поймано тридцать пять штук.

Едва добравшись до постели, Иван уснул крепким сном. Проснувшись, он, не мешкая, принялся снимать шкурки. День невелик — оставлять шкурки неободранными нельзя и на лов опаздывать тоже не годится.

Быстро и умело действуя ножом, Иван старался как можно лучше снимать шкурки, чтобы получался только первый сорт. Но как он ни спешил, а с последней тушкой управился, когда почти стемнело.

— Ну, как это тебе любо? — спросил он жену, указывая на тридцать пять шкурок, натянутых на правилки.

— Подождем, что дальше будет, — уклончиво ответила жена.

Через несколько дней Иван сделал неожиданное открытие. После того, как на одном и том же плотике в капкан попадали две-три ондатры, сюда можно было перестать ездить. Настороженный капкан напрасно ожидал добычу. Но стоило плотик перенести на другое место, — как тотчас же попадались одна или две ондатры.