В глубине леса пучилось, глухо вздыхало моховое болото, окутанное туманом.

Было еще совсем темно, а все проснулось в лесу, готовилось к встрече солнца.

Дятел высовывал железный свой клюв из дупла и снова прятался.

Глухарь выбрался из крепи чапыжника, с места ночевки, и, сорвавшись, зазвенел крыльями, направив свой полет к токовищу.

Проснулся и лесник Алексей Матвеич, разбудил сына Гордюшу. Они тихонько вышли за дверь и прислонились к стене домика.

А на земле и в воздухе творилось необычайное. Звон птичьих крыл рассекал воздух: неслась стая за стаей. Волнующий говор крылатых странников из-под небес проникал в душу мальчика и его отца.

Какое-то неизъяснимое, неведомое и в то же время знакомое чувство трепетало у них в сердцах, не давало им спать в весенние ночи, манило вдаль. Чувство это властно живет в душе человека. Кто не ощущал его в первые дни весны!

Еще яркие звезды висели над головой. Только-только зазеленел на востоке окраек неба. Тихо и торжественно отбивала последние минуты ночь.

И вдруг из глубины леса, с мохового болота, полились серебряные звуки, словно через все небо протянул кто-то невидимую струну и нетерпеливо трогал ее.

Чище и чище льются на весь лес ликующие звуки: то проснулись прилетевшие ночью журавли.

Так началась весна.

Наконец-то отец сказал:

— Ну, Гордюша, собирайся, пора.

Мальчик выбежал на двор, постоял, подождал и — снова в дом, а отец все еще одевался.

…Кочкастая, точно в бородавках, луговина в лужицах талой воды и в них по-весеннему ясно отражается зарозовевшее небо.

С кочки сорвался чибис и, ныряя в воздухе, бросался на охотников.

— Чьи вы? Чьи вы?.. — пронзительно закричал он, прогоняя незванных гостей с занятой им полянки.

— Мы-то Рокотовы. А вот ты чей, голоштанник? — засмеялся Алексей Матвеич.

Гордюше было забавно и слышать разговор отца с птицей, и видеть, как «голоштанник»-чибис, с тонкой косичкой на хохолке, сев в сторонке, мелко перебирая морковно-красными ножками, воинственно распушившись, бежал им навстречу и взлетал только в нескольких шагах от них. Набрав высоту, он падал, выделывая в воздухе невероятные курбеты. Чибис преследовал их, пока они не вышли в голый, прозрачно-сквозной березовый лес.

В березнике они встретили еще более забавного чудака. Как тот чибис, он обнаружил себя криком:

— Го-го-го Хо-хо-хо!.. — несся с лесной поляны широкий гогот. Вслед за бесовским хохотом раздался такой оглушительный треск крыльев по дуплу колодины, точно вдруг загремели в несколько барабанов или забили в ладоши.

— Ишь развоевался, буян! Смотри, Гордюша! — указал отец на самца белой куропатки.

Куропач, казалось, сошел с ума или был пьян. Он подпрыгивал и перевертывался через голову. Вскакивал на кочки, на колодины. Распушится, припадет к земле и захохочет.

Куропач еще по-зимнему ослепительно бел. Распушенный хвост, взъерошенный ожерелок и раскинутые крылья петушка делали его вдвое больше.

Да, куропач был пьян запахами согревающейся земли, набухающих почек.

Пьян был и бекас, кувыркающийся в воздухе. И невидимый жаворонок в поднебесье.

Но, конечно, больше всех пьяны были бесившиеся недалеко от шалаша, на лесной полянке два зайца…

Все, что подсмотрели в лесу в тихий весенний вечер Алексей Матвеич с сыном, походило больше на сказку, на чудесный весенний сон.

Они сидели в шалаше и смотрели, и слушали шум леса, охваченного ликованьем…

Павлиний хвост зари выцвел. Набежали тени, окутали пни и деревья. Над поляной, похоркивая, пролетел вальдшнеп. В лицо пахнуло теплом. Запахи земли стали острее. Небо расцвело золотыми чашами роз. Серп луны, как лодка из тростников, вынырнул из таинственных глубин и поплыл по небесному своду. Кроткая тишина обняла землю.

Вокруг костра темнота сомкнулась плотным кольцом. Отец, и сын разобрали охотничью сумку: и яйца, и масло, и молоко, и любимые коржики Гордюши…

Лица охотников от жаркого огня, казалось, вот-вот расплавятся.

От обступивших со всех сторон деревьев и кустарников шел могучий запах весны. Казалось, каждое из них пахло по-своему… И черносмородным вареньем, и раскушенной на зубах морковью, и березовым и сосновым соком. Запахи кружили голову Гордюше.

Во тьме вызванивала талая вода. Густым басом гудели жуки.

Заснул мальчик незаметно, как показалось ему, на одну минуту, а Алексей Матвеич уже будил его.

Дымок от затушенного костра пощипывал заспанные глаза. Отец стоял с сумкою за плечами и с ружьем в руках.