На дворе стоял студеный морозный декабрь, и в Володины планы посещение отдаленной деревни Ивановка, где проживали родственники невесты, определенно не входило. Но выбора не было, тем более что на зимних каникулах они собирались расписаться, официально заключив свой союз. Оттого со сватовством решил не затягивать.

Сегодня рано утром, 15 декабря, в субботу, Марина уехала домой в Ивановку готовить почву, а Володя собирался приехать позже, на последнем автобусе, чтоб в случае чего не турнули назад, зима все же!

Билет на автобус лежал у студента в кармане. Но чем ближе был старт, тем сильнее охватывало влюбленного студента неприятное волнение: все-таки первый раз едет свататься. Его друзья, Жека, Виталик и Серега, обитавшие с ним в одной комнате, решили помочь другу. В качестве моральной поддержки предложили выпить по «сто пятьдесят на дорожку» для снятия стресса. Володя не отказался и принял участие в дружеской попойке.

Студенты распили две бутылки по ноль пять на четверых, и у Володи неожиданно выросли крылья за спиной и прошел мандраж. Незаметно пролетело время, наступил вечер. Боясь опоздать, он оделся на скорую руку. Несмотря на тридцатиградусный мороз, натянул брюки без подштанников, тонкие носки, а пальто напялил прямо на рубашку, кофту и шарф вообще забыл, не удосужился захватить и рукавицы. Перед выходом Жека успел вручить ему непочатую бутылку водки.

– На, Вовчик, возьми с собой пузырь «беленькой»! Выпьешь с будущим тестем, а то они в деревне, наверно, и забыли, как водка-то настоящая выглядит: после горбачевского указа все сплошь самогон хлещут!

– Спасибо, Женя! – растрогался Володя, сунул гостинец во внутренний карман пальто и, стремительно покинув общежитие, помчался на автовокзал.

От общаги до автобусной станции расстояние порядка полутора километров. Влюбленный преодолел их за пять минут и, запыхавшийся и раскрасневшийся, влетел на посадочную платформу. Изо рта, с шумом превращаясь в клубы пара, вырывалось дыхание. Оттого толком и не расслышал объявленный автобус, лишь краем уха уловил:

– …на Ивановку отправляется от третьей платформы.

Жених лихорадочно принялся искать глазами третью платформу, но тут его внимание привлек автобус, выруливавший на выход. Решив, что тот идет до Ивановки, бросился наперерез, размахивая руками. Автобус остановился и, подобрав опоздавшего путника, продолжил движение.

Салон оказался забит под завязку. На сиденьях, прижавшись друг к другу массивными задами, ехали торговки с рынка, в проходе скрючились студенты, двинувшие на выходные к родителям. Все как один дружно повернули головы и стали изучать нового пассажира. Подвыпившему студенту было все по барабану. Улыбаясь, он продемонстрировал присутствующим билет:

– Что смотрите? Билет у меня имеется!

Раскрасневшийся Володя, несмотря на жуткий мороз, расстегнулся: из-под пальто виднелась модная голубая рубашка с сочным малиновым галстуком. Отдышавшись, прислонился к двери и стал пристально вглядываться в замерзшее окно. Несмотря на то, что часы показывали 18–15, на улице уже стало довольно темно. Простояв минут десять и ничего не увидев, обратился к симпатичной девушке стоящей рядом:

– Извините, а мы уже проехали пост ГАИ?

– Какой пост ГАИ? – удивилась соседка и отодвинулась на всякий случай от дыхнувшего в лицо перегаром студента.

– Обыкновенный, у поворота на Ивановку, – пояснил Володя.

– Не знаю, о чем идет речь, но тут нет никакого поста, и автобус этот едет в Тамбовку, – ответила девушка и отвернулась.

– Вы шутите, какая Тамбовка? – удивился студент. – Мне в Ивановку надо!

– В Тамбовку! – подтвердил парень, стоявший неподалеку.

Володя обвел удивленными глазами участливых пассажиров, которые согласно кивали головами. Страшная догадка пронзила его.

– Товарищ водитель! Товарищ водитель! – завопил Белкин. – Остановите автобус, пожалуйста! Остановите!

– Что там такое? – недовольно отозвался шофер, не выпуская из виду дорогу.

– Я не в тот автобус сел! Мне в Ивановку надо, а не в Тамбовку! Остановите! – взмолился жених. – Меня в Ивановке невеста ждет! Я же свататься еду. Ну остановите же, наконец!

– Ну ты, паря, и разиня! – заметил водитель, останавливая автобус. – Ивановский же следом за мной выезжал через пять минут. И куда ты сейчас пойдешь? Чай, зима на дворе, померзнешь!

– Не замерзну! Я попутку поймаю, вы только покажите направление, – попросил студент.

– Эх, не дело ты задумал, паря! Не дело! Доезжай до Тамбовки, там переночуешь в гостинице и утром поедешь в Ивановку, – предложил водитель автобуса.

– Нет! Не могу! Меня невеста ждет! Покажите, где Ивановка.

Водитель объяснил, в какой стороне нужный населенный пункт, и, пожелав удачи, плавно тронулся с места. Володя вяло помахал вслед отъезжавшему автобусу и энергично зашагал в указанном направлении. Посмотрев на часы, отметил про себя, что уже 19–03.

Жизнерадостно двигаясь по заледенелой дороге, он уже через десять минут практически протрезвел и ощутил, что начинает замерзать. Отсутствие теплой одежды незамедлительно дало о себе знать. Мимо, обдавая снежной пылью, пронеслось порядка десятка машин, но ни одна из них не остановилась, чтоб подобрать одинокого замерзающего странника.