Командиры рот коротко доложили обстановку. И хотя все было в порядке, Дронов решил немедленно осмотреть оборону трех опорных пунктов батальона: мельницы, Дома Заболотного и Дома Павлова.

Начали с мельницы. Седьмая рота Наумова, занимавшая здесь оборону, сильно поредела. А мельница стоит, как скала.

До чего ж крепко сложены эти старые мельничные стены! Сколько снарядов на них обрушилось, а им все нипочем…

В сопровождении Авагимова и Наумова комбат прежде всего обошел три вынесенных вперед пулеметных гнезда. Их огонь держит под контролем всю площадь Девятого января и достигает «молочного дома» — вражеского опорного пункта по ту сторону площади.

Стояла холодная ночь. Начались осенние дожди, и хотя уже несколько дней как перестало лить, раскисший грунт не просыхал. В тяжелых тучах, обложивших небосвод, отражалось зарево пожара. Грохотала канонада — это в районе заводов продолжался бой.

— А тут братья Карнаухи, — сказал Наумов, проводя Дронова по боковой траншейке в очередной окоп. — Земляки того самого Глущенка, что вместе с Павловым занял дом.

Капитан хорошо помнил этих уже немолодых солдат. Шестеро «старичков», земляков-ставропольцев, прибыли в батальон одновременно. Все попросились в одну роту.

В просторном окопе поеживался у ручного пулемета Тимофей Карнаухов. Его двоюродный брат, потягивая самокрутку, прикорнул. Увидев начальство, солдаты подтянулись.

Ну как, дружки-землячки, вышибаем из Гитлера дух? — спросил Дронов.

— Вышибаем, товарищ капитан, — ответил за обоих Тимофей. — Только дух в Гитлере дюже тяжелый, никак не вышибешь…

— Правильно говоришь, дружок, сильно тяжелый. А вышибать все же придется нам, никому другому…

Слабый свет ракеты, медленно опускавшейся где-то вдали, заглянул и сюда. Наметанный глаз Дронова отметил здесь полный порядок… Проверив пулемет, комбат отправился дальше.

В подвале мельницы, как и месяц назад, рассыпана пшеница. Груда заметно уменьшилась.

— Малость подъели? — кивнув на зерно, сказал Дронов.

— Что б мы делали без нее! — ответил Авагимов.

— Даже «трубочиста пустили», — вставил Формусатов.

— Какого такого «трубочиста»? — удивился капитан.

Пришлось объяснить. Когда случались перебои с доставкой продуктов, единственной едой была эта пшеница. Ее варили и пропускали через мясорубки.

Однажды на мельничном складе под грудой щебня нашли бочонок растительного масла. Какой-то «знаток» определил: прованское! Обрадовались и нажарили из крутой каши котлет. Прошло несколько часов, и все, кто лакомился, заболели животами. Начался переполох: шутка ли — массовое отравление! Но вскоре тревога сменилась общим весельем. Просто масло в бочонке оказалось не прованским, а касторовым… Тут и родилась прибаутка «пустили трубочиста» — мол, при грубой пище даже полезно разок принять слабительного… Тем не менее охотников до жареных на касторке котлет что-то не находилось больше. А кашу из зерна продолжали варить, и гора пшеницы помаленьку таяла…

На мельнице осмотрено все. Наумов проводил комбата по огневым точкам, поднялись и на разрушенный чердак, где устроили свой наблюдательный пункт минометчики. Всем, что он увидел, Дронов остался доволен. Молодец Жуков, управился. Видать, хлебнули тут, пока он отлеживался на чистых простынях.

Все же дотошный хозяин не мог оставаться спокойным, пока не осмотрит каждый закуток.

— А это куда? — спросил он Наумова, приметив еще какие-то траншеи. Они протянулись вдоль тыловой стороны мельницы, выходящей на Волгу, и резко отличались от всех остальных.

— Это дорога к водоему, — объяснил командир роты. — Здесь по воду ходят из Дома Павлова.

Дронову рассказали о том, что в этом доме застряли мирные жители, и комбат ужаснулся. Как они там, в том кромешном аду?

— Траншею к водоему придется углубить, — сказал он Наумову. — А то пока на брюхе проползешь, всю воду расплескаешь… Мартышкин труд… Ну, а теперь пошли к домовладельцу…

К Дому Павлова шли по ходу сообщения, вырытому в полный профиль. Здесь на открытой местности, шум клокотавшего в заводском районе боя слышался явственнее. Дронов отметил, что траншея в порядке, достаточно глубокая, и даже длинному Формусатову не приходится нагибаться. Местами на дне уложены кирпичи.

— Тут раз налило, хоть на лодке плыви! Форменная Венеция, — щегольнул Формусатов красивым словом. — Воду вычерпывали ведрами… Две ночи работали…

У каменной стены — остатки складского фундамента, преграждавшей траншею, Наумов остановился и прислушался. Что можно различить в этом непрекращавшемся слитном шуме, было известно, вероятно, ему одному.

— А эту кобылу надо брать с лёту, — проговорил, наконец, Наумов. — Давайте, товарищ капитан, первым, так оно верней будет… Пока фашист не заметил…

Дронов легко преодолел препятствие и лишь потом, глядя, как вслед за ним через стену перебираются остальные, разобрался, почему Наумов окрестил ее «кобылой».

— Нашли место для физкультуры! — напустился он на командира роты. — Еще б турник сюда!.. Людей губите, сами под пули лезете… — Обычно спокойный и выдержанный, комбат разбушевался не на шутку. — Саперов не догадались вызвать…

Что мог Наумов возразить? Прав капитан, ничего не скажешь. Ведь сам день и ночь лазаешь здесь под пулями. Порой теряешь понятие о реальной опасности и тогда уже не смотришь: больше ли одной такой стенкой или меньше… Командир роты досадовал сам на себя. Ведь совсем недавно Павлов доложил, что Александрова ранило именно у этой стенки, когда тот переползал с ужином — термос еще и теперь лежит там наверху. Тогда же Наумов и запросил в полку саперов. А не проверил, прислали или нет, и все осталось по-старому… Сегодня же даст нагоняй… Прав капитан, ничего не скажешь…