— Кто же создал все это за ночь? — Вырвалось у меня.

За тысячи миль от ближайшего поселения я и не ожидал, что кто-либо ответит мне, поэтому вздрогнул, когда огоньки, на мгновение поднявшись до самого свода, слились в одно целое и образовали подобие человеческой фигуры из огня.

— Шерл, о наш Повелитель, ему не должно лежать в песке, словно какому-то придорожному камню, — с легким потрескиванием и шипением, как шипят сырые дрова на костре, ответила фигура, раскачиваясь в такт мерцанию остальных огоньков на стенах Цитадели.

— Шерл — это…

— Одно из имен Того, кого ты посмел бросить, — сурово ответила фигура.

— Я не понимаю, — признался я, ошеломленный появлением Цитадели посреди безлюдной пустыни и теперь еще и разговорами с огнем.

— Мы — духи огня. — Торжественно представилась фигура, и мне вдруг показалось, что остальные огоньки на стенах согласно закивали. — Мы нашли Камень, после того, как ты бросил Его.

— Я знаю, что я бросил его. — Согласился я. — Но это вовсе не потому, что он мне не нравился, просто…

Огненная фигура расхохоталась, если можно назвать хохотом этот рев, и чуть не рассыпалась тысячью искр. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила разговор.

— Можешь не трудиться и не рассказывать нам о своей никчемной жизни. Не нам судить, что ты не смог должно воспользоваться ею и малодушно просил у Камня смерти.

Фигура сделала паузу, смакуя сказанное.

— Но ты был не вправе распоряжаться судьбой Камня и бросать Его на произвол в этой глуши. За это тебя ждет наказание.

Сердце мое ухнуло в пятки.

— Быть тебе Хранителем Камня лет, скажем, на тысячу. Ты должен следить, чтобы больше ни один смертный не коснулся его.

— Зачем? Ведь я же нашел его, столько носил при себе, со мной же ничего не случилось… — Пораженно прошептал я.

— Ты не знаешь, ЧТО носил все это время! — Голос огненной фигуры превратился в рев, в котором трудно было различить слова. — Но придут те, кто будут знать ему цену, и бойтесь, тогда, смертные, бойтесь тогда не за свои жизни, а за жизнь ваших Миров!

Фигура вдруг замерцала, как будто огоньки собирались распасться и опять занять свои места на стенах Цитадели.

— Подождите, — вскрикнул я, пытаясь остановить этот процесс.

— Что тебе, смертный? — Нетерпеливо спросила фигура, словно ей поскорее хотелось стать простым огнем.

— А что произойдет тогда, через тысячу лет? — спросил я, пытаясь перекричать все нараставший рев пламени. Огненная фигура ответила мне чудовищным хохотом.

— Никому этого знать не суждено, но, возможно, что конец этого света, — невозмутимо ответила огненная фигура.

Я сглотнул комок, подступивший к горлу.

— Все так ужасно? — Только и смог выговорить я.

— Хуже некуда, — неожиданно ответила фигура. — Ваш мир ничем не лучше Мрака, это хаос, которому никогда не приблизиться к идеалу Абсолюта. Земля погрязла в кровавых войнах, жестокости, лжи и лицемерии. Этот мир вряд ли сможет стать на путь истинный, как и ты, Раус, на твоей совести тот мальчишка с рынка, помнишь?

Я вздрогнул. Откуда эти духи огня узнали мое имя? Ведь это я придумал его себе, кроме меня его не знал никто. Если про мальчишку еще как-то можно было узнать, выследить, то имя… Неужели они читают мои мысли?

— Я же не знал, что камень услышит меня и испепелит вора! — Попытался оправдаться я.

— Ты не имел права лишать кого-то жизни даже в своих мыслях, — просто ответила фигура и, не дожидаясь новых вопросов, рассыпалась на сотни огней, занявших свои места на стенах Цитадели.

— Я еще о многом хотел спросить, — напомнил я им, но огни вдруг исчезли, оставив меня в кромешной Тьме, а потом появились вновь, словно показывая, что к ним лучше не обращаться с глупыми вопросами.

— Так и быть, — проворчал я. — Так и быть, останусь пока здесь, а там посмотрим. Тысячу лет, не больше!

С тех пор прошло так много времени, что мне никаких свечей не хватило бы сосчитать время своего заточения в Цитадели. Время шло, а я все ждал и ждал, кого-то, кто должен был забрести в эту глушь за Камнем, но люди, кажется, забыли, что на земле есть такое место, как это.

Странное дело, но мой пес, которого я окрестил Свордом, тоже не собирался уходить в мир иной, и я благодарил Бога и этих самых духов, что хоть одно живое существо было оставлено мне, чтобы скрасить мое одиночество.