А мимо окон неслись тучи снега, по улице крутились белые столбы, разбивались о дома, наметая сугробы в рост человека.

— Вот мы сейчас только мыслями витаем по всей Галактике, — задумчиво продолжал Гоша, — а ведь придет час — а он обязательно придет! — и наш космический корабль приземлится, например, на Венере.

— Не приземлится, а привенерится, — Подойницын захохотал.

— Погоди… А там все, как у нас, положим, в древности. Огромные хвощи, папоротники. И вот на этих неведомых материках застучат топорами люди по фамилии Гуляева, Клыкова, Устьянцев, Подойницын.

Все засмеялись, Валя тоже. Она подсела к кукольникам.

— А я не шучу! Это же будут наши внуки. И пойдет наш род с планеты на планету. Если б внуки представили теперешнюю минуту: занесенное снегом село, глухая ночь, вой вьюги. И сидят себе в ледяной читальне кукольники. А с ними и библиотекарь. — Устьянцев улыбнулся Вале. — Они в вытертых собачьих дохах, в шапках. Пристально смотрят в окно на звезды, мечтают. Они не хотят быть ужами. Они, черт возьми, чувствуют себя по меньшей мере покорителями вселенной!

Никто не засмеялся. Валя тревожно смотрела на Устьянцева, и ей казалось, что Истомин сверлит ее спину насмешливыми глазами. Она передернула лопатками.

— Вообще-то, конечно, если улететь на Венеру, то я, прямо скажу, завыл бы там волком от тоски по Земле, — серьезно рассуждал Подойницын. — Другое дело, если, скажем, увезти, туда березы, что ли, наши, ну там сосны, пшеницу, подсолнухи, дойных коров, лошадей, грузовики. И чтобы радио, кино, ну и прочее такое. Оборудовать Венеру по образцу, скажем, и подобию Земли, тогда еще куда ни шло. А то шутка ли в самом деле навечно улететь с Земли, а там вместо зайчишки какой-нибудь мерзопакостный бронтозавр пресмыкается и регочет. Так я же, товарищи, с тоски помру без зайца-то!..

С ног до головы в снегу ввалился в комнату Виктор Абакумов.

— Честной компании! — громко приветствовал он, отряхиваясь. — Думал, занесет вьюга. Ну, братцы, завтра в колхоз.

— Опять тащиться к черту на кулички! Вьюга же! — возмутился Истомин.

— Ехать нужно. Кроме школы, выступаем еще на агитпункте. Но не волнуйтесь: с Абакумовым не пропадете! В санях будет пуховое сено, колхоз дает тулупы…

— На рыбьем меху, ветром подбитые! — веселился Подойницын.

— Зачем сани? Это для кукольников роскошно. Пойдемте уж лучше пешечком, — ласково поддела Аня Гуляева.

— Да и пешком, дорогуша моя, не страшно. Всего пятнадцать километров. Дорога через тайгу, одно удовольствие! Правда, Подойницын?

— Спрашиваешь у мертвого здоровье! — закатился тот.

— Балаган, а не театр. Ярмарки еще не хватает, — огрызнулся Истомин.

У Гоши Устьянцева покраснела длинная, мальчишески худая шея.

— Вас этот балаган и кормит и поит! — резко проговорил он. — А ваши разговорчики уже набили оскомину. Пора бы их кончать, по-моему!

— Вот это наступил на любимую мозоль, — прошептал Подойницын.

— Не кажется ли вам, что вы слишком много на себя берете? — спросила ядовито и ласково Аня Гуляева, прищурив изумрудные глаза. — Что же вы так уцепились за этот балаган? Ведь мы, как это ни печально, без вас не заплачем.

— Вы бы, молодой человек, хоть старших-то уважали, — возмутилась Клеопатра Михайловна, — пока еще как будто существуют законы приличия. А вы не умеете вести себя в обществе!

Истомин растерялся, его бородавка задвигалась пауком.

— Подумаешь, МХАТ какой! Разводим петрушку, — пробормотал он.

— Это вся ваша жизнь сплошная петрушка. Вы… чему, кому вы служите? — с презрением допытывался Устьянцев.

Вале стало неудобно от этой стычки, и в то же время ей было почему-то приятно, что Истомина осадили.

— Не вам я буду отвечать, кому и чему я служу! — Кожа на лице Истомина натянулась, и большой горбатый нос стал еще больше, точно высунулся вперед. — Не вам, многоуважаемый товарищ Устьянцев! Только не вам! Будьте уверены и берегите нервы! — уже истерически выкрикнул Истомин.

— А вам кому угодно нечего ответить. За душой одна спесь да самодовольство. — Маленькие глазки Устьянцева горели зло и весело. Он любил прямо высказывать неприятным людям свои мысли о них.

Через час Устьянцев зашел к Вале, попросил сборник пьес для детей.

— Этот крокодил, наверное, распинался у вас о том, что кукольный театр для него — пустяк, и что живете вы в дыре, и что люди здесь — серость? — весело спросил он.

— А вы откуда знаете? — удивилась Валя.