– Вот что. Ни сегодня, ни завтра я видеть Коврова не желаю. Ты пойми, я его уважаю и даже люблю, он мой старший товарищ с самых первых дней, с Гражданской... Но так уж складывается расследование, что я сейчас должен побыть в разлуке с Ковровым. Если мы начнем встречаться, обмениваться отчетами и резолюциями – беда. Провал, понимаешь? Сделаем так. Ты от моего и от своего имени напишешь Коврову отчет. Если уж он у нас такой любитель отчетов. Напиши так: доказана связь Бронсона с антисоветским подпольем. Боевик, с которым имел сношения Бронсон, скрылся. Рекомендуем выслать Бронсона из страны как ведущего деятельность, несовместимую с целями дружеского визита... Каково? Красиво? А рекомендовать товарищу Сталину не нужно.

– А ты с Ковровым не поговоришь?

– До послезавтра – никак не могу. Сугубо занят. – Пронин пригубил коньяку. – Ты в письменном виде ему передай, как наш общий отчет. В самый раз будет.

– Слушаюсь, Иван Николаич. Вот это клюква! Про такой отчет анекдоты будут ходить – сам не пришел, помощника послал...

– Не анекдоты – легенды! Как про Геракла и Прометея! Ты поторопись к Коврову-то. И насчет Прокопия всех тормоши, чтобы дергались по цепочке. Чтобы в каждом лабазе его стерегли.

Виктор ушел. Остался Пронин в одиночестве. Если Прокопий исчез навсегда – всю работу нужно начинать с нуля. В дебюте Пронину невероятно повезло: в конюшне он увидал знакомое лицо. Правда, для этого везения пришлось покрутиться под дождем по ипподрому... Случайная встреча доказала причастность Бронсона к белогвардейскому подполью. Но в миттельшпиле это лицо исчезло. Тупик.

Агаша появилась, как всегда, неожиданно – с кастрюлей борща.

– Борщ сегодня удался на славу!

– Эх, Агаша, сами-то себя хвалить мы все умеем. А толку? Ты мне полтарелочки налей. И хлеба бородинского.

– Вы бы окошко закрыли, Иван Николаич! Просквозит ведь! Сейчас по Москве грипп ходит марокканский! Спасу от него нет. Всенародная вакцинация!

Борщ он хлебал задумчиво и печально. Права Агаша, с таким сквозняком можно и простуду схватить. А порцию свежего воздуха можно принять и на прогулке.

Зеленое пальто просохло и выглядело почти элегантно. Добротный заграничный материал в руках самых маститых московских портных превратился в вещь с большой буквы. Нитки там как-то по-особому крученные...

Пронин надел мягкую фетровую шляпу – и выбежал в подъезд. «Прогуляюсь до сада «Эрмитаж», пройдусь по Петровке – и домой». Возможно, это был последний теплый вечер осени. Теплый и сухой. Как раз на Петровке Пронин почувствовал... нет, не слежку, пожалуй, но чей-то внимательный взгляд. Он надвинул шляпу на лоб. Это наверняка Ковров. Напустил своих мальчиков. Сколько раз объяснял ему, что в работе необходимы тайм-ауты... В районе Каретного человек в кожанке приблизился к Пронину со спины. Пронин резко остановился. «Кожанка» тоже остановился. Бросил под ноги Пронину какой-то пакет – и перебежал через дорогу. До Пронина он пальцем не дотронулся. Никакого взрывного устройства в конверте быть не могло. Значит, это не покушение. Если, конечно, не иметь в виду отравленные конверты и прочую чепуху из книжек с картинками. Пронин поднял конверт, распечатал. Никакой шпионской машинерии там, конечно, не было. Сложенный вчетверо лист папиросной бумаги, а там – надпись синим карандашом: «Жду в два часа. Каляевская, дом 4». Кто это? Прокопий? Пронин не знал его почерка. Неужели он скрывается в Москве? Хочет поговорить по душам, на правах старинного знакомого. Или пристрелить? Скорее всего, возможно и то, и другое – под настроение. В бегах люди дичают. А Прокопий одичал уже давно – с тех пор, как залег на дно. А может быть, и раньше – в мясорубке Гражданской.

Пронин выполнял задание штаба Фрунзе. Внедрился в казачий отряд под Бухарой. С бравым есаулом они тогда были накоротке. Не раз вместе хлестали рисовый самогон. Планировали подаваться за кордон. Пронин тогда головку отряда привел к красным. Всех арестовали. Прокопий тогда был в отъезде, но, конечно, обо всем узнал. Почему он остался в Советской России? Легче всего предположить нечто в духе нашенской шпиономании. Не знаю, был ли он шпионом, но определенно видел себя таковым. Не знаю, работал ли в подполье, но был готов к такой работе. И вот он общается с Бронсоном. Вероятно, все-таки от имени некой организации. Потом он меня заметил возле конюшен, но виду не подал и просто дал деру. Значит, связал мое появление с Бронсоном. Складывать и умножать он умеет. Всегда умел. Этого есаула нельзя недооценивать. Советская власть оставила его в живых по недоразумению. Живет он под чужой фамилией, вдали от родной станицы. Наверняка по его родне прошелся наш большой кистень. Значит, терять ему нечего и он будет мстить. Надо думать, захочет отомстить и мне лично. Я же погубил его боевых товарищей. Для него я – предатель, гнида. Он дошел до отчаяния. И вот решился на последний аккорд: задумал пристрелить меня на улице имени знатного террориста Каляева. Слишком уж это броско. И с диким зверем можно договориться. Неукротимых не бывает. Кроме нас, большевиков, разумеется.

В два часа – значит в два часа ночи. Или наш казак привык встречаться в обеденное время? Но тогда бы он написал «в 14.00». Да нет, это я усложняю. Конечно же, встреча состоится ночью.

Зеленое пальто Пронину изрядно надоело. Уж и промокало, и высыхало оно, и били его в нем, и едва не подстрелили. Хватит! Для ночных встреч у Пронина было черное ратиновое пальто – солидное, дорогое. К нему можно было пристегнуть каракулевый воротник. Еще – две командирские шинели, старая и новая, обе – без опознавательных знаков. Пронин поймал себя на суеверной мыслишке: в зеленом пальто не повезло – может быть, повезет в шинели? Но почему он выбрал Каляевскую улицу? Неужто действительно задумал покушение? Неужто пристрастился к поверхностной символике: Каляев – и покушение. Кстати, Каляевская расположена не так уж далеко от Стрелецкой. Прокопий возвращается из бегов к обжитым местам?

Вернувшись домой, Пронин задумался: как убить время до половины второго ночи и не превратиться в гадалку на кофейной гуще? Слишком много вариантов, слишком много путаницы. Хорошо хоть Ковров не пристает со своим вздорным беспокойством.

Ровно в половине второго, зябкой ночью, из парадного подъезда вышел человек в отлично пригнанной шинели и, смело ступая по лужам хромовыми сапогами, пошел по направлению к Петровке. По дороге до Садового кольца он никого не встретил. В жилых домах не горели огни. В середине рабочей недели Москва крепко спала до утра. К пяти часам – не раньше – в квартирах начнется движение. На Садовом кольце Пронину встретился милицейский патруль. Патрульный бросил взгляд на человека в шинели, но Пронин не вызвал у него сомнений, и никакой проверки документов хлопцы не учинили. Ну, вот и Каляевская. Можно и не спешить, время есть. Приходить раньше – значит нарушить этикет. Суетливых есаул не уважает. Ну, вот и дом четыре. Осталось две минуты. Как раз чтобы дойти до подъезда.