– Россия – страна воинская. У нас огромная территория, ее нужно защищать. К тому же оборонная необходимость мобилизует науку и промышленность. Для нас это полезно. Но мы не хотим большой войны и никогда ее не начнем.

– А маленькие войны? Советский Союз стремится поглотить соседние страны – так говорит мировая пресса.

– Глупо доверять прессе. Уж мы-то с вами это знаем. – Пронин лихо рассмеялся. – А что вы будете на второе?

– Седло барашка, пожалуй.

– Присоединяюсь. Завтра вы сможете проверить мастерство правительственных кулинаров?

– Да, я встречаюсь со Сталиным. Буду донимать его вопросами.

Пронин посмотрел на Бронсона изучающе. Глазами чекиста, а не главного редактора.

– К товарищу Сталину допускают только самых проверенных людей. Выходит, вы из таких?

– А как же? Из Соединенных Штатов в СССР тоже непроверенных не посылают.

– Это верно. Вот жизнь как складывается! Я большевик, много лет тружусь в советской прессе. Не имею выговоров и порицаний. А вот товарища Сталина ни разу близко не видел. Только с трибуны Мавзолея. А вы – заезжий гастролер или, точнее говоря, наш дорогой гость – приехали и сразу к Сталину. Несправедливо.

– Завидуете?

– О нет. Люди делятся на жадных и завистливых. Эти два порока редко сочетаются в одном человеке. Так вот, я – жадный. Это грех, и я вам в нем признаюсь. А чужое добро меня не интересует. Даже скучно о нем думать. Кстати, не хотите попробовать наши папиросы? От портвейна и сигар вы отказались, а под водку хороши простые советские папиросы. Что может быть лучше ленинградского «Казбека»? Угощайтесь.

Бронсон не отказался от папирос, закурил.

– Похожие я пробовал в Испании. Очень тонкий вкус.

– Я подарю вам пару пачек. И «Беломора». Будете на той стороне океана угощать друзей.

– О, это наилучший сувенир!

Ишь, как расплылся в улыбке! Как будто Пронин предлагал ему алмаз «Орлов». А ведь и «Казбек», и «Беломорканал» легко можно купить в любом киоске – за бесценок! Вы дипломат, господин Бронсон.

– Вы спустились в ресторан прямо из гостиничного номера? – беззаботно спросил Пронин.

– Увы, у меня слишком насыщенная программа. С утра на ногах. Сегодня меня возили в Загорск, осматривать знаменитый монастырь. Я не успел побывать в номере, сразу к вам...

– Вы настоящий друг. И самый профессиональный журналист на свете. Ради хорошего интервью пожертвовали отдыхом после дороги. Я бы так не смог. Мы – пролетарские агитаторы – гораздо проще смотрим на вещи. Сразу от монастырских стен – к борщу в ресторане. С корабля на бал.

– А почему вас это удивляет? Я впервые в России, здесь мне все интересно. Не хочется терять ни минуты.

Пронин повернулся к переводчику, который во время бесед был тенью Бронсона и никогда не встревал с самостоятельными репликами:

– Вы тоже побывали в лавре?

– Нет, Иван Николаевич, я присоединился к господину Бронсону перед обедом, здесь, в холле.

– А вот эти пирожные с глазурью вы просто обязаны попробовать. Это гордость «Метрополя»! – воскликнул Пронин, завидев приближающегося официанта.

Бронсон с грустью посмотрел на пирожное и ковырнул его ложкой.

В физкультурном зале НКВД шуршали бумаги и скрипели сапоги. Никто не щеголял в спортивных тапочках. Это Виктор Железнов показывал Коврову кандидатов на роль Бронсона. Для этого он отобрал человек пятнадцать. Это были не только чекисты, но и сотрудники милиции, а также один армейский старшина, удивительно похожий на американского журналиста.

– И ты считаешь, что этот верзила похож на Бронсона? – Ковров скептически оглядел одного из кандидатов – рослого усача из охраны Калинина.

– А вы представьте его без усов. Пропорции лица – один в один! Побреем, подгримируем – чистый Бронсон получится.

– Побреем, подгримируем, – это я понимаю. А куда вы денете его рост? Бронсон ниже как минимум на пятнадцать сантиметров. Куда вы денете рост?

– Попросим его посутулиться, – нашелся Железнов. – Втянет шею – вот вам и пятнадцать сантиметров.

– Но Бронсон не сутулится. Понимаете вы это, черт побери?! У Бронсона прямая спина.

Железнов игнорировал волнение командира, отвечал спокойно и нахально:

– Вы думаете, товарищ Сталин в точности знает рост Бронсона?

– Товарищ Сталин знает все! Рекомендую исходить из этого.

Железнов снова возразил:

– Товарищ Сталин знает все только о необходимом. А засорять голову лишней информацией не в правилах товарища Сталина.

– Ты меня на слове не лови. Тебе дано задание: подобрать людей, похожих на Бронсона по комплекции. И с такими лицами, чтобы можно было загримировать под Бронсона. Гример готов?