Бабаев приехал сюда на стареньком «газике», арендованном в Краснодаре вместе с шофером, веселым молодым парнишкой Кузькой. В Москве еще дули холодные ветры и лежал снег, а в края кубанские уже вступала победно весна: земля оттаяла, на деревьях наливались почки, в синем небе сияло солнышко и пели жаворонки, а кое-где даже пробивалась первая травка. От того кузькиных пассажиров – а их было трое, сам Бабаев и Гутытку с лейтенантом Вересовой, – не покидало приподнятое настроение, хоть и утомились они изрядно от путешествий по станицам и жарких речей.

Появившись в Белореченской, Али Саргонович взглянул на школу и больницу, подивился на двухэтажный дом культуры и приобрел в самом большом магазине расписной платок для Нины, точно такой, в каких ходили девушки-казачки. Сделав это, он пожелал встретиться с народом и сказать очередную речь. Речей у него было восемь: о российской космической программе, о воспитании подрастающего поколения, о птичьем гриппе, об экологии и на другие темы; все составлены катибом Маркеловым так искусно, что могли из покойника вышибить слезу.

Итак, Бабаев приготовился потолковать с честным народом, но оказалось, что с ним уже толкуют: Погромский, приехавший часом раньше, уже витийствовал на площади перед казачьим сходом, казачьими женками, девицами, ребятней, бабками и дедками. Получив в магазине эту информацию, Бабаев недовольно хмыкнул и отправился на местный майдан. Гут и Вересова шли за ним.

Они замешались в тысячную толпу. Среди казаков талды-кейнар Гутытку выглядел оленем в лошадином табуне, да и лейтенанта Вересову никто не принял бы за местную. А вот Али Саргонович Бабаев был свой – во всяком случае, по внешности. Был он, как многие мужчины-казаки, темноволосым и смугловатым, с черными глазами, бровями вразлет и носом с горбинкой; был высоким, крепким, тонким в талии, а в плечах – широким; и глядел, как глядят казаки, привыкшие к ружью и шашке – грозно глядел, по-разбойничьи. Словом, орел! Хочешь, Ермака с него рисуй, хочешь, Стеньку Разина!

Он прошел сквозь толпу как клинок через скирду сена и остановился у деревянного помоста. На этой трибуне маячил Погромский – в комбинезоне десантника, но с золотыми генеральскими погонами и красными лампасами, нашитыми на штанины. Слева и справа от почетного гостя устроились на табуретах атаман и пожилые казаки из самых уважаемых. Все при параде и орденах, в фуражках и синей казачьей форме. Кое-кто даже с саблями.

Погромский держал речь:

– В нынешние времена, когда страной правит жидо-масонская мафия, все истино русские люди обязаны сплотиться, выйти на панель под красным пролетарским знаменем и заявить решительное «нет». Нет министрам-капиталистам! Нет – правительству, что лебезит перед Западом! Нет – злодеям, что продают наших красавиц в зарубежные бордели! Нет жидам-олигархам, проходимцам, что обирают народ! Нет – поганому отребью, всяким чужакам, что лезут в нашу Россию с юга, запада и востока! Руки прочь от нашей нефти, нашего газа и наших баб! Границы на замок! Примкнем штыки и на Берлин! Землю крестьянам, заводы рабочим, а казакам – сабли и лихие скакуны!

По толпе прокатился одобрительный гул – насчет Берлина, скакунов и сабель казакам понравилось. Погромский отер с квадратной рожи пот и сделал перерыв – спустился вниз, пошел к собравшимся, начал жать руки мужчинам и целоваться с женщинами, приговаривая:

– Вот он я, генерал Гром, герой Афгана и Чечни, боевой командир десантной бронетанковой дивизии! Вот он я, избранный вами живой депутат! Вы имеете право не только видеть и слушать меня, но и пощупать! Щупайте, граждане, щупайте! За любые места! И дайте попить! В горле пересохло! Пива мне, пива!

Ему поднесли пива. Погромский выхлебал кружку, одобрительно крякнул и сообщил, что у боевого генерала руки должны быть чистыми, сердце – горячим, а голова и пиво – холодными. Затем снова полез на трибуну.

– Мы – интернационалисты! Мы – за братство народов! – Он стукнул в грудь кулаком. – Но братство в разных краях понимается по-разному. Вот, к примеру, братство по-армянски: это когда большой русский брат берет за руку армянского брата, и украинского брата, и эстонского, и узбекского, и все вместе идут бить грузин. Но мы понимаем интернационализм по-другому. Мы солидарны с мужественным народом Кубы, с товарищами из Вьетнама, с неграми Африки и Америки…

– Хватит о неграх! Своих черножопых хватает! – выкрикнули из толпы. – Ты про жидов давай!

– А я о чем толкую, казаки? – рявкнул в ответ Погромский. Я о братстве народов говорю! Это когда мы беремся за руки с кубинцами и неграми, с китайцами и вьетнамцами, со всеми трудящимися мира, и идем бить богатеев-жидов! – Он перевел дух, снова потребовал пива, выпил и продолжил: – Разъясню, в каком смысле мной используется слово «жид». Оно не имеет национального оттенка, а обозначает захребетников мирового пролетариата, всех сволочей, жиреющих на наших муках. В первую очередь, на муках русского народа. Почему в первую? Потому, что я – русский! Что удивительного в том, что я забочусь о соотечественниках? В том, что я ненавижу жидов? Мы, русские, богоизбранный народ, а гнусное жидовское племя присосалось к нам и…

Тут Али Саргонович не выдержал, полез на трибуну и оттолкнул Погромского.

– Эй, казаки, я тоже депутат! Этот, – он хлопнул генерала по плечу, – много здесь наговорил, теперь я скажу. И скажу я вам вот что…

– Не сейчас, паря, – перебил Бабаева атаман Каргин. Он поднялся с табурета, степенно расправил усы и положил руку на эфес шашки. Гутаришь, и ты депутат? Ну так уважь народ, представься полным имечком и фамилием.

– Али Саргонович Бабаев, полковник в отставке и депутат Государственной Думы! Могу документ предьявить!