Сай-вен изумленно застыла. Некогда трубный глас дракона препятствовал воздействию черной магии скал’тумов, крылатых порождений Темного Властелина. Значит, похожее волшебство сработало и здесь. Темные заклинания чудовищ не могли противиться чистой стихийной магии драконьего рева.

Когда высушенные твари упали, она мысленно поблагодарила своего скакуна.

Рагнар’к мощью легких очистил всю темницу — несметные полчища тварей съежились и ссохлись. Разбитую эбеновую скорлупу он растоптал когтистыми лапами, расправляясь с, возможно, уцелевшими врагами, и ревом возвестил об окончательной победе. Сай-вен чувствовала удовлетворение дракона, когда он пересек комнату, принюхиваясь и шаркая лапами.

— Это все? — спросила она, полагаясь на его острое чутье.

Но прежде, чем Рагнар’к ответил, в дверном проеме замелькали люди, и в камеру ворвался отряд гвардейцев, вооруженных копьями. Их возглавлял надзиратель подземелий Джост. Должно быть, он послал за подкреплением, услыхав голос дракона.

— Остановитесь! — Сай-вен подняла руку. — Возможно, входить сюда все еще опасно!

Один гвардеец вышел вперед. Женщина узнала Пай-рана, внука мастера Эдила и лейтенанта отряда мер’ай, оставленного здесь.

— Сай-вен?

— Не бойся, — сказала она, заметив подозрение, мелькнувшее в его глазах. — Магия Рагнар’ка разорвала хватку демона, завладевшего моим разумом.

Но внимательные глаза Пай-рана оставались прищуренными. И никто не опустил копий.

Она понимала опасения соплеменников. Как они могли ей доверять?

— Мы столкнулись с отрядом кровавых наездников на пути сюда, — проговорил Пай-ран. — Они сперва напали на нас, а потом ушли потайным ходом.

— С ними был Врент, капитан нашей охраны! — выкрикнул из рядов стражи один дри’ренди, и его голос дрожал от ужаса. — А второй — сын главного шкипера!

Сай-вен застонала. Если все знания Ханта станут доступны Темному Властелину, то угроза флоту, отправленному к Блэкхоллу, возрастет многократно. Удравших следовало задержать, пока не поздно.

— Я разорву магическую связь с драконом, — сказала Сай-вен. — Если вы не верите мне, то, возможно, поверите Касту.

Она соскользнула с шеи дракона на каменный пол, но продолжала касаться одной рукой чешуи, не решаясь начать. Копья и мечи следили за каждым ее движением.

Не обращая на них внимания, она повернулась к Рагнар’ку.

— Я должна отпустить тебя, мой великан.

«Родная, не уходи», — в голосе дракона слышалась глубокая печаль.

— Я должна. Мне нужно доказать, что я свободна от сималтра.

«Но, родная… Ты не свободна».

«Я распоряжаюсь сама собой!» — нахмурившись, мысленно возразила она.

«Нет, — дракон настаивал на своем. — Я чувствую смрад одной из этих тварей здесь, в каменной пещере».

— Где? — воскликнула Сай-вен.

«Здесь… — Рагнар’к ткнулся ноздрями ей в макушку. — В тебе. Она все еще жива. Тварь скрылась так, что я не могу до нее добраться, но она затаилась в ожидании».

Сай-вен ощутила горькую правду в словах дракона. Свободной она так и не стала. Хотя магия Рагнар’ка разорвала власть сималтра, но уничтожить тварь не смогла, даровав женщине лишь временную свободу. Скользкое порождение тьмы все еще сидело у нее в черепе, выжидая момент, чтобы снова завладеть ее сознанием.

Ее пальцы сжали спинной гребень дракона. Колени ее подкосились. Разорви она связь с драконом, и скрывшаяся внутри тварь перейдет в наступление. От одной мысли о том, что, освободив Каста, она утратит свою сущность, повергла Сай-вен в ужас.

— Сай-вен? — окликнул ее с порога Пай-ран, удивленный проволочкой.

— Я… — Она повернулась к соплеменнику и прошептала, чувствуя отчаянье и пустоту в душе: — Я ошиблась. Я не свободна. — Пай-ран нахмурился, услыхав ее. — Прикажи четырем воинам окружить меня с копьями. Нельзя позволить мне сбежать.

— Не понимаю.

— Когда я отпущу Рагнар’ка и верну Каста, — покачала головой Сай-вен, — я вновь буду одержима.

— Тогда не отпускай дракона, — побледнел Пай-ран.

— И мы навеки останемся в темнице? — Сай-вен обвела вокруг свободной рукой. — Рагнар’к не пройдет в двери.

— Должен быть какой-то способ…

— Вот пускай Каст его отыщет, — она прижалась лбом к морде дракона.

«Оставайся со мной, — попросил ее огромный зверь. — Я проломлю выход из каменной пещеры. У меня сильное сердце, а когти еще сильнее».

«Я не сомневаюсь в силе твоего сердца, мой великан, — женщина улыбнулась сквозь слезы. — Но так мы не обретем истинную свободу».

Рагнар’к долго молчал, но она улавливала его опасения, совпадающие с ее собственным страхом. Сай-вен боялась вновь оказаться в ловушке, быть заточенной в одиночку в темнице.