Когда Сай-вен протянула к нему руку с тварью, Каст поймал пристальный взгляд женщины и попытался прочесть все, что мог, отыскивая хоть какую-то подсказку к мучавшей его загадке. Ведь зачем-то враги нуждались в Рагнар’ке. И Каст был уверен, что не ради мощи дракона. Столько затраченных усилий предполагали большую цель.

Глядя в глаза любимой, он уловил призрачный ответ. В демоне боролись два чувства: страх и облегчение.

И тогда нахлынуло озарение. Они боялись дракона! Рагнар’к мог чем-то помешать осуществлению их замыслов.

Преодолевая давящую на грудь тяжесть, Каст сделал глубокий вдох. Собрав всю любовь и силу своего сердца, он произнес, рассчитывая, что Сай-вен его поймет:

— Ты нужна мне!

Вновь дернулся ее левый глаз. Рука, державшая осьминогоподобного сималтра, задрожала и ненадолго остановилась.

— Ты нужна мне, Сай-вен… — молил он.

— Каст? — слабый, будто шепот листьев на ветру, голос громом прогремел в его ушах.

— Сейчас, любовь моя… Ты нужна мне сейчас!

Ее свободная рука поднялась, нерешительно приближаясь к нему. Но на полпути остановилась. Сай-вен замерла на коленях, руки ее вели между собой невидимую борьбу — одна держала скользкую тварь, призванную навести порчу, а вторая могла спасти.

Каст изо всех сил пытался пошевелиться, но тело не могло противиться действию яда. Все, что ему удалось, так это слегка приподнять голову, открывая вытатуированное изображение дракона на шее. Это движение отняло у кровавого наездника последние силы. Не осталось дыхания для слов, молили только глаза, поддерживаемые страдающим сердцем.

Но в очередной раз любовь уступила демонической магии.

Что-то погасло в глазах Сай-вен, и она протянула вперед руку с тварью. Злобная улыбка искривила ее губы. Каст попытался дернуться, но тело, словно якорь, держало его. Сималтр прикоснулся к нему. Ядовитая слизь обожгла лицо. Воин закрыл глаза, понимая, что проиграл.

«Сай-вен, я люблю тебя. Отныне и навеки».

Он ждал, что зеленоватый газ одурманит его, освободив от ужаса и потери. Но прежде, чем он провалился в забытье, пламя, обжигающее в тысячу раз сильнее, чем щупальце сималтра, пронзило его другую щеку. Каст почувствовал, как тонкие пальцы скользнули по его шее, распространяя огонь на татуировку дракона.

Через боль его слуха коснулся шепот, который превратил муку в наслаждение:

— Ты нужен мне…

Тайрус с товарищами отступал к костру. Густой туман плыл с моря, скрывая прибрежные утесы и сокращая видимый мир до размеров маленького сада. Даже руины деревни скрылись во мгле.

Но от настоящей опасности они не могли скрыться так же легко. Непрерывное шипение, выдающее жажду крови и голод, доносилось со всех сторон. В тумане мелькали темные фигуры.

— Если эта похлебка еще малость загустеет, — пробормотал Блайт, — мы не увидим оружия в собственных руках.

— Гляди в оба! — приказал Тайрус. Он поднял меч, указывая на направление ветра. — Завеса тумана может помочь нам.

— Это как? — прошептал Рубака. — Ты думаешь, мы сможем удрать?

— Драк’илы — морские твари. Если нам удастся проскользнуть незамеченными через поселок и добраться до леса за околицей, то они не станут за нами гнаться.

Дубина потер ладони, как если бы озяб и пытался согреться.

— Если мы не сумеем проскользнуть через деревню, — сказал он, — то нам придется пробить себе путь через нее.

Позади здоровяка стоял на одном колене Стрелок и, до половины натянув лук, следил за движениями драк’илов, которые окружали сад, но пока что не переступали его границ.

— Почему они не нападают? — тихо спросил кочевник.

Довольно долго никто не отвечал, а потом Рубака сказал:

— Это из-за сада. Они чувствуют неладное. Их чутье гораздо острее, чем наше.

— Добрая Матушка! — воскликнул Блайт. — Только не надо больше рассказывать сказки об этом проклятом Каменном Знахаре.

Лицо северянина потемнело, но Тайрус заметил, что взгляд его метнулся к статуям испуганных детей.

— Ну, что-то же их сдерживает, — заметил Стрелок.

Этого Блайт отрицать не мог. В самом деле, твари пока что воздерживались от нападения. Но шипение вокруг сада не прекращалось.

Вместе с тем нежелание тварей нападать заставило Тайруса задаться вопросом: кто же все-таки разжег ложный сигнальный огонь, если драк’илы отказываются заходить в сад? Костер, разведенный в любом другом месте, тоже привлек бы внимание моряков.

Позади в ревущем пламени трещали сучья и валежник. А принца мучили сомнения. По всей видимости, его первоначальное предположение, что гоблины заманивали их в ловушку, оказалось ошибочным. Но если не драк’илы, тогда кто? И, главное, зачем?

Пока он размышлял, ветерок утих. Туман сгустился — Тайрус давно этого ожидал.