«Счастье — как вода в ладонях: стоит на мгновение разжать пальцы — и оно утечет, оставив о себе одни воспоминания…» — мысленно пробормотал король и виновато посмотрел на Кейвази:

— Леди Этерия! Я не хотел вас обидеть! Просто до сегодняшнего дня я был твердо уверен, что вы ничего не знаете ни о культуре, ни об обычаях хейсаров. Поэтому, увидев вас в наряде настоящей ори’дарр’иары и с клинками, которые можно только заслужить, растерялся. И решил, что вы можете оказаться наемной убийцей!

Девушка пристально посмотрела на Неддара и грустно усмехнулась:

— Звучит красиво. Но мне почему-то кажется, что это — только половина правды…

Король закусил ус, подумал и заставил себя договорить:

— А еще я заревновал! И ревную до сих пор…

Девушка ошалело захлопала ресницами:

— К Камрану? Меня?

— Ну да! Вы мне очень нравитесь, и одна мысль о том, что вам может дарить подарки кто-то еще, сводит меня с ума!

Леди Этерия закусила губу, несколько мгновений задумчиво стучала ноготками по подлокотникам, а потом вдруг взяла и улыбнулась:

— Знаете, сир, я представила себя на вашем месте и пришла к выводу, что, скорее всего, тоже мучилась бы от ревности! Поэтому я на пару минут забуду о приличиях и развею ваши сомнения: Камран — лиственей на десять старше моего отца, и я отношусь к нему, как к кормилице, волею богов облаченной в кольчугу…

— Спасибо… — с благодарностью выдохнул Неддар.

— Это еще не все! — в глазах баронессы появилась странная решимость. — Если вы не против, то я объясню вам и причину, заставившую меня облачиться в это «платье»!

— Буду благодарен…

— Знаете, сир, притча, которую вы мне рассказали во время нашей прогулки по парку, здорово запала мне в душу. Я долго думала о том, как хейсары относятся к своим женщинам, и вдруг поняла, что мне не хочется, чтобы вы считали меня урр’эйт! Я — не пустышка! И мне хочется…

Король вспыхнул, как мальчишка, подался вперед, чтобы лучше слышать окончание фразы, и… закусил губу — она завершилась совсем не так, как он ожидал:

— …помочь вам нести тот груз, который вы на себя взвалили…

Почувствовав его состояние, девушка задумалась, потом густо покраснела и развела руками:

— Мы знакомы всего несколько дней, сир. И то, что у меня уже возникло желание вам помочь, о чем-то да говорит!

Она не лгала. Ни в одном слове. И, кажется, не пыталась им манипулировать. Поэтому Неддар забыл о своем разочаровании и улыбнулся:

— Леди Этерия! Вы меня поразили! Поэтому я, Неддар Третий, Латирдан, дарую вам привилегию обращаться ко мне на «ты»…

Девушка растерялась.

— …позволяю сидеть в моем присутствии…

Покраснела.

— …и с восторгом принимаю ваше великодушное предложение!

— Какое предложение, сир? — испуганно спросила баронесса.

— Ну, вы только что сказали, что хотели бы помочь мне нести тот груз, который я на себя взвалил. Вот я подумал и решил, что могу им поделиться только с другом! А обращаться к другу на «вы» — это дурной тон…

— Вы шутите?

— Ты шутишь? — поправил ее Неддар.

Баронесса покраснела и опустила взгляд:

— Я не могу, сир!

— А придется! Давайте попробуем еще раз! Скажите: «Ты шутишь?»

— Си-и-ир!!!

— Леди Этерия, вы мне друг или как?

— Друг… — девушка покраснела еще гуще и… возмущенно уперла руки в бока: — Так! Если я — ваш друг, то какого Двуликого вы обращаетесь ко мне на «вы»?!

— Ты мне друг?

— Да… — кивнула баронесса. Потом решилась и посмотрела на короля: — Ну, и чем, кроме чтения свитков, я могу тебе помочь?

— Ну, для начала я бы хотел, чтобы ты познакомилась с баронессой д’Атерн…

Перевитые мышцами десницы палача и его помощника одновременно поднялись в воздух, на мгновение задержались в верхней точке и, постепенно ускоряясь, устремились вниз. Короткие ломики, до блеска отполированные их ладонями, коротко вспыхнули на солнце и с ужасающим хрустом перебили наши правые предплечья, привязанные к ободам тележных колес.