Получив полтора десятка легких «ранений», которые в реальном бою должны были заставить ее истечь кровью, леди Этерия признала свое поражение, расстроенно опустила взгляд и чуть не провалилась сквозь землю, увидев, насколько разошлась шнуровка на ее араллухе.

Когда она принялась стягивать тесьму, Неддар убрал наш’ги в ножны, отвернулся и прикрыл глаза, вспоминая ту аппетитно выглядящую складочку между белоснежными полушариями, которую он был вынужден игнорировать во время последнего боя. В этот момент его что-то легонечко кольнуло в правое подреберье, а шею обожгло ледяное прикосновение одного из Клыков баронессы Кейвази:

— Я тебе говорила, что женщины — существа коварные?

— Угу…

— Никогда не поворачивайся к ним спиной…

— К ним? — переспросил Неддар.

— Ко мне можно… — предельно серьезно сказала Этерия. — Я тебя не предам…

— Я знаю… — кивнул король. Потом взял ее правую руку и поднес к своим губам…

Следующий бой, длившийся добрых десять минут, он проиграл — пропустил удар под мышку. А когда баронесса начала перечислять все допущенные им ошибки, снова взял ее за руку и запечатлел на ней еще один поцелуй:

— Спасибо за бой, Этерия! Я получил поистине безумное удовольствие… А как он закончился и какие я сделал ошибки, меня не волнует…

— Но ведь ты проиграл!!!

— Как побеждать других женщин, я уже понял. А побеждать тебя я больше не буду…

— Почему?

— Для этого мне придется заставлять себя забывать о том, что ты — девушка. А это — выше моих сил…

— Си-и-ир!!! — смущенно протянула баронесса.

— Что «сир»? — ухмыльнулся Неддар. — Ради того, чтобы видеть, как ты используешь мои слабости, я готов проигрывать тебе с утра и до вечера…

Леди Этерия опустила взгляд, отняла у него свою руку и перевела разговор на менее скользкую тему:

— Кстати, сегодня утром я обнаружила, что у меня появилась личная охрана…

— Так и есть… — посерьезнел Неддар. — Вчера вечером я распорядился, чтобы Тайная служба взяла под охрану тебя, твоего отца и ваш городской дом…

Леди Этерия зябко повела плечами и тихонечко вздохнула:

— Что, уже?

Король опешил:

— Что «уже»?

Она перебросила на грудь лахти, накрутила ее на палец и грустно посмотрела Неддару в глаза:

— Ну, оскорблять меня недоверием ты не будешь — это не в твоем характере. Значит, появление у меня охраны — настоятельная необходимость. Вероятнее всего, реакция на то, что кто-то из твоих врагов счел меня твоей фавориткой…

«Бастарз смотрит на меня!» — восхищенно подумал Латирдан, потом сообразил, что Этерия ждет подтверждения своей догадки, и утвердительно кивнул:

— Да, так оно и есть…

— Спасибо…

— И… все? — удивился Латирдан. Потом увидел недоумение в глазах девушки и развел руками: — Честно говоря, я думал, что ты, узнав об этом, начнешь требовать, чтобы я каким-то образом довел до жителей королевства особенности твоего статуса, или примешься доказывать, что тебе, владеющей наш’ги ничуть не хуже меня, охрана не нужна…

Баронесса фыркнула:

— Я похожа на юродивую? Ты — король, а не Вседержитель! Поэтому даже если ты поселишь меня в стеклянных покоях и позволишь своим вассалам видеть, что я сплю в одиночестве, среди них все равно найдется человек, который захочет облить меня грязью. А что касается владения наш’ги, то и ты, и я прекрасно знаем, что они хороши в честном поединке или в бою. И не защищают ни от удара в спину, ни от яда, подсыпанного в пищу какой-нибудь из придворных ревнивиц, ни от действий сотрудников тайных служб сопредельных королевств…

— Знаешь, кажется, я ошибся… — состроив сокрушенное лицо, вздохнул Неддар.

— В чем? — встревоженно спросила леди Этерия.

— В том, что не сделал тебя Первым министром: с такой головой, как у тебя…

— …двуручный меч, лежащий на моем плече, ты бы, наверное, и не заметил…

…в случае получения неопровержимых доказательств вины Бездушного королевский судья обязан предоставить ему право выбора защитника. Труд последнего оплачивается в порядке, указанном в Строке [134] шестой одиннадцатого Слова [135] .

Переписав это предложение, я аккуратно прицепила прищепку напротив слова «шестой», перемотала свиток до одиннадцатого Слова и нашла искомую Строку.

…При защите подозреваемых, подпадающих под условия, оговоренные в девятом Слове, оплата труда защитника производится Королевским Казначейством следующим образом: в случае признания подсудимого виновным — один золотой, в случае его оправдания — двадцать. Такой порядок оплаты вынуждает защитника выполнять свои обязанности в полном объеме и практически исключает вероятность его вступления в сговор со стороной обвинения.