Справа он увидел огромную кучу земли, не покрытой растительностью. Она словно была кем-то снесена сюда или сброшена лопатами с кузова автомобиля. Отогнав от себя эту глупую мысль, прапорщик сосредоточился на спуске. Вернее сказать, попытался это сделать. Ведь теперь от него ничего не зависело.

Прямо перед ним росло дерево, сухое, тонкое и ровное, как колос пшеницы. Оно стремительно приближалось.

– Нет… нет… нет!.. – прокричал он, понимая, что сейчас врежется в это дерево грудью, поймает его между ног.

Тонкий ствол хрястнул под ударом ста килограммов мышц, летящих под уклон, и разлетелся на несколько частей. Ключников получил такой сильный удар в пах, что на мгновение ослеп и потерял сознание.

Когда он открыл глаза, то увидел, что продолжал спускаться. Между ног его гигантским фаллосом торчал обломок дерева-вредителя.

Ключников выругался от всей души, скатился на равнину, перевернулся на живот и завопил:

– Жулин! Жулин!.. У тебя нет льда за пазухой?!

Мимо него, грохоча и перевертываясь, пролетел прапорщик, повинуясь инерции, крутанулся еще трижды, вскочил на ноги и тут же упал.

– Я убью эту дуру! – вскричал он, пытаясь сориентироваться в пространстве и времени. – Какие ракеты?! «Искандер» – это елочная хлопушка! Я даже не испугался! Где мой автомат?

– Последний раз меня так отделали в школе. – Ключников шевелил челюстями, как рыба, выброшенная штормом на берег. – Я надеюсь, наша красавица убежала и потерялась?

– Вон она! Скачет обратно!

Поднявшись, разведчики проверили, не забиты ли землей стволы «Валов».

– Я жвачку потерял, – огорчился Ключников. – Только распечатал!.. И еще врезался в миллион кубометров какой-то спрессованной земли. Словно год назад крот размером с девятиэтажку вырыл там нору!

– Ты тоже это заметил?

– Нельзя стоять! – Айшат, подбежавшая к ним, замахала руками. – Нужно вперед!

– Там есть еще овраги? – Жулин показал рукой перед собой.

– Нет! Сто раз пройти и конец!

– Что она говорит? – простонал Ключников, не имея сил распрямиться.

– Я думал, это ты у нас знаток чеченского. Кажется, речь идет о ста шагах.

– Там еще что-то говорилось о конце…

– Не о твоем, расслабься.

– Хороший совет. Значит, сто шагов. Это замечательно. Потому что больше я и не пройду.

Впереди была равнина, на которой стоял сосновый бор. Ее фланги охраняли холмы, поросшие кустарником.

– Красота-то какая, глянь, Ключников!

– Як твоим созерцаниям чуть позже присоединюсь, хорошо?.. А откуда там дым? Айшат! Что это? – Боец указал на облако, появившееся над лесом.

Сначала оно казалось просто игрой света. Испарения, поднимающиеся над бором, смешались с солнечным светом и потемнели. Но потом сизая дымка загустела, над верхушками сосен вдруг резко поднялся клуб черного дыма. Следом еще один, чуть правее предыдущего. Через несколько секунд дым растянулся покрывалом над всем бором, точно вписываясь между холмов.

– Село… – прошептала Айшат. – Мама! – Она, уже не заботясь о платье, припустила по траве к бору.

– Кажется, мы опоздали, Ключ, – заметил Жулин, быстро перебирая ногами. – Ибрагимов вошел в деревню.

– Но зачем ему жечь ее?

– А как ты сам думаешь, Ключ? – Прапорщик внимательно посмотрел на приятеля. – Потому что они считают это возможным, думают, что так им велит их вера, призывающая к священной войне.

– Что будем делать?

– Нужно бежать за девчонкой. Мы здесь, как два гриба посреди лужайки.

Деревья стремительно приближались. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это не бор в чистом виде, а смешанный лес с преобладанием сосен. Березы и осины здесь были, но чувствовали себя не очень комфортно.

Тут и пахло по-другому. Не было той свежести, что окутывала бойцов всякий раз, когда они входили в лес Другой Чечни. Потянув носом, Жулин понял причину. Гарь уже успела дотянуться до леса и распространиться в нем.

– Далеко ли идет лес, Айшат? – крикнул в спину девушке Ключников.

Она бежала и думала, казалось, только о своем, но все-таки нашла силы ответить:

– Скоро, сто раз идти!

– Где-то я это уже слышал. Местный школьный учитель, по-видимому, не очень силен в математике!

– Он, кажется, и в географии не особо разбирается.

– Зато скажи спасибо тутошнему преподавателю русского языка.

Деревья неожиданно поредели, словно навстречу разведчикам двигалась бригада лесорубов. Еще минуту назад они ступали среди зарослей медуницы, затянутых тенями, и вдруг показалось солнце. Трава посветлела и заиграла красками.