Ключников на секунду отвлекся, решил все-таки последовать приказу, но не хотел уходить с пустым «Валом» в руках. Боевое правило номер один: есть возможность – успей перезарядить оружие.

Он выхватил из кармашка жилета магазин, и в этот момент над кустами, словно шуты по хлопку в ладоши, появились два человека в грузинской форме. Кажется, сержант и рядовой. Ключников успел заметить на рукаве одного из них зеленые нашивки.

Он выпустил автомат, откатился в сторону и взмахнул рукой. Нож со свистом вошел в грудь врага, который только что стоял неподвижно, а теперь уже бежал с винтовкой наперевес. Раздался сырой резкий звук. Нож удачно вошел между ребрами по самую рукоятку и ударился упором в грудь человека Ибрагимова. «Грузин» открыл рот. Его губы дрогнули, он упал на колени, обеими руками выдернул нож. Из раны с шипением вырвалась короткая струя алой крови.

Второй «грузин» не поднял автомат и не нажал на спуск только потому, что его оглушило происшествие с сослуживцем. Ключников бросился на него с голыми руками.

– Ключ!.. – умоляюще вскричал Жулин, уже по пояс погрузившись в яму под сосной.

Разведчик ударил «грузина» головой в грудь, сбил его с ног и, падая сверху, нанес мощный рубящий удар ладонью. Кадык жертвы ввалился. Раздался хриплый свистящий звук. Кровь тут же булькнула на губах, а потом выплеснулась на лицо.

– Ключ, ко мне!.. – отчаянно закричал прапорщик.

Боец вскочил, на бегу схватил автомат и головой вперед завалился в яму, поросшую по краям высокой травой, в которой уже утонул Жулин.

Он не работал ни руками, ни ногами, скользил по почти отвесной шахте, больно отбивая левый локоть и плечо. Так изысканно ведет себя лом, брошенный с крыши в водосточную трубу. Где-то там, впереди, валился в преисподнюю Жулин. Ключников не понимал, что могло так бить его по руке здесь, где нет ни ступеней, ни камней, и пытался максимально сосредоточиться.

Ключников знал, что это не может длиться вечность, и у каждого отверстия есть дно. Он уже набрал приличную скорость и думал о том, как встретится головой с камнем.

Но все случилось быстро и не так трагично, как предполагал разведчик. Пока Ключников летел, ему казалось, что он уже там, где шахтеры добывают уголь. Однако на самом деле отверстие было глубиной не более семи метров и уходило в сторону. В одну его стенку кто-то вбил изогнутые куски металлического прута, похожие на скобы и заржавевшие от времени. Но Ключников увидел их только через несколько минут. Сейчас он ввалился в какую-то пустоту, очень похожую на пещеру, кувыркнулся, перелетел через прапорщика и ударился о стену.

– Где мы? – поинтересовался разведчик в полной темноте.

– Моя зажигалка у Стольникова, – прохрипел прапорщик, ошеломленный падением.

Ключников нашел в кармане свою зажигалку и чиркнул колесиком. Тусклый огонек осветил землянку правильной прямоугольной формы, в углу которой стояло что-то такое, что привлекло его внимание. Но разглядеть интерьер толком Ключников не смог. Палец разведчика обожгла металлическая декоративная накладка зажигалки, и он его убрал. Снова стало темно.

– Жулин, теперь послушай, что я тебе скажу. Минуту назад я мог принять героическую смерть и уже не волновался насчет того, что будет потом. Пусть меня закопают или оставят на обед шакалам. А вот сейчас меня очень беспокоит один вопрос. Скажи, что мы будем делать в этой кроличьей норе, если «грузины» нас не найдут.

– Да они и не будут нас искать, посчитают, что мы прорвались и ушли. Трава высокая, густая. Она прикрыла яму.

– Если только в нее никто не наступит.

– Да, как приятель Пловцова. Тогда они швырнут сюда пару-тройку гранат. Здравствуй, милый дедушка. Из нас получится неплохой гуляш.

– Какой приятель, при чем тут дедушка? Какого Пловцова? Олег, ты в своем уме? Я тебя спрашиваю, что нам теперь делать!

– Не ори, – устало пробормотал прапорщик. – Они еще рядом.

Ключников услышал, как Жулин опустился на землю, шурша жилетом по стене, и сам стал приходить в себя.

Через минуту он успокоился, обрел способность рассуждать, присел рядом с Олегом и проговорил:

– Прости. Ты только что спас мне жизнь. Я был немного разгорячен. Это случается.

– Да, такое бывает, – согласился Жулин, немного помолчал, а потом сказал: – Несколько часов назад меня прокатила на «чеченских горках» Айшат. Тогда я лишился репродуктивного аппарата, а теперь послушал дружка Пловцова и потерял копчик. Я весь отбит. Меня можно солить и закладывать в печь. Что там торчит в этой проклятой норе?

Ключников подобрался к отверстию, посветил над головой и увидел крюки, вбитые в камень и дерево с одной стороны шахты.

– Мы легко выберемся отсюда, Олег. – В голосе разведчика пела свирель. – Кто-то вколотил сюда железные скобы!

– Теперь садись и молись, чтобы эти гады не отыскали яму и не забросали нас фугасными гранатами. Знал бы ты, до чего же мне не хочется получить хотя бы одну из них.

Они замолчали. Жулин сидел и думал о вечном. Теперь прапорщик хорошо знал, что слышат покойники, лежащие в гробу на дне своей могилы. Правильно, ничего.