Ташун ничуть не опечалился смертью сородича. Наоборот, с интересом принюхался к трупу, подошел, согнулся, ковырнул лапой неподвижную тушу…

Хорошо, сейчас второй проглот сожрет первого, насытится и успокоится. За сохранность собственной бархатистой шубки можно не волноваться, но Ядвиге-то еще двух Оракулов из болотной грязи выкапывать!

И вообще, оборотень она или избалованная домашняя кошка, чтобы убегать от драки?!!

– А вот и еще… Эй, поставь меня на место! – возмущенно подал голос крокодильчик.

Пока Ядвига примеривалась к своей потенциальной жертве, количество охотников на болоте увеличилось. Из-за стволов деревьев вышли, неуклюже подволакивая ноги, еще трое созданий. Один ташун подхватил нефритового крокодильца, обнюхал, засунув в пасть, попробовал раскусить…

Крокодильчик заверещал дурным голосом, а потом вцепился каменными острыми зубами в лиловый язык ташуна.

Земноводное заверещало еще хуже, чем Оракул.

Воспользовавшись замешательством в стане противника, Ядвига бросилась вперед. Ловко распорола когтями голень ташуна, имевшего глупость посчитать нефритового крокодильчика съедобным; увернулась от лап его сородича, вспрыгнула на спину приступившего к трапезе… Придавив трупоеда, Ядвига прыгнула на следующего, метя в голову. От удара тот повалился, и оборотень впилась клыками в горло, вырывая клок багрового мяса. Тут рысь ударили по спине, что-то острое процарапало по плотной шкуре, поранив бок; пришлось отвлечься на еще одного участника драки.

Ташун уже занес лапу для следующего удара. Ядвига, используя различие в росте, извернулась и подскочила, повиснув на локте атакующего; работая клыками, мигом оторвала предплечье, ташун заверещал от злости и боли, и несколько секунд спустя затих, тоже потеряв кусок шеи.

Добив раненых тварей, Ядвига извернулась, оценивая собственные раны. Заживало на ней как на всяком оборотне, быстро, но ташун такая мерзость… Никогда не скажешь, что эльфы участвовали в их создании: мало того, что ташуны уродливы и отвратительно всеядны, у них еще и когти снабжены подлым ядом, препятствующим заживлению раны. Эльфы и не сознаются… Дескать, они всего-навсего были «техническими консультантами»! Ага, как же… А кто возмущался привычкой людей держать «несчастных животных» в клетке и выпустил их прогуляться в ближайшее болотце?

Впрочем, эльфы и их уверенность в доброкачественности живой природы сейчас к делу не относятся.

Ядвига убедилась в том, что потеряла всего-навсего несколько клочков меха, зло фыркнула на поверженных врагов, мягким прыжком вернулась к болотной кочке. Уже не рискуя превращаться в человека, оборотень разрыла яму заново, когтями и зубами вытащила двух белых крокодильчиков и одного за другим перетащила на твердый берег.

Там все-таки пришлось ненадолго принять человеческий облик. Холодно, ребра ноют, плечо украшает синий отпечаток ташуновых зубов. брр, холодно же…

Крокодильцы вылупились на голою Ядвигу.

Можно было бы сказать, что они захлопали ресницами от удивления, но увы, ресниц у них не было, и веки не смыкались в принципе.

– Хватит пялиться! – зарычала Ядвига. Нет, право слово, ей холодно, а эти каменные твари знай ее прелести разглядывают… - Быстро говорите: где мой дон Текило? Ну?!!

Крокодильчики переглянулись.

– Суровые испытания выпали жителям западной Буренавии текущей зимой, - подал голос первый нефритовый паразит. – Вот уже второй месяц продолжается набег викингов на земли королевства.

– Странную закономерность подметили жители завоеванных городов - Чудур и Водеяра, - продолжил второй крокодильчик. – Риттландские воины охотно поют хорошо поставленными сопрано, не имеют бород, зато вплетают в косы расшитые бисером и шелком ленты…

– Предводительствует орде викингов…

– Где дон Текило? – зарычала Ядвига.

– … сводная сестра короля Ллойярда Суперсмита IV, принцесса Фаня, урожденная Джонс.

– Его величество Суперсмит IV изволил прокомментировать известие об участии принцессы в набеге викингов, заявив, что он терпел ее выходки двадцать пять лет, поэтому будет справедливо, чтобы следующие четверть века страдали все окружающие…

Из горла оборотня вырвался глухой зловещий звук. Тройной Оракул замолк, видимо, обдумывая возможность быть заново погребенным в болоте или разбитым о ближайший камень, потом сменил тему:

– Сегодня в полдень в Анжери состоится заседание королевского суда, на котором будут рассмотрены материалы дела об оскорблении Короны. Неделю назад некий иберрец сорока с лишним лет, назвавшийся доном Текило Альтиста, позволил себе… Эй, мы еще не все рассказали! Эй! Куда ты? А кто доставит нас назад на руины Башни?

Из-под лап рыси вывернулись комья снега и залепили разговорчивому крокодильчику прямо в пасть.

Впрочем, нефритовый артефакт не обиделся.

Оставшись в одиночестве, крокодильчики постояли. Потом, после короткого раскачивания из стороны в сторону, упали на лапки и неспешно поползли. Направление выбирал глазастый Оракул, его подслушивающий собрат корректировал маршрут относительно звуков, издаваемых лесными обитателями. А разговорчивый крокодильчик бубнил, уткнувшись пастью в снежное одеяло: