На глаза Джул навернулись слезы умиления, и она поспешила к двери.

Ардан схватил со спинки стула свой пиджак, потрепал девочку по головке, кивком попрощался с Фанни.

— Мне тоже пора бежать.

— Все вдруг заторопились, — проворчала та и крикнула ему вдогонку: — Не забудьте, что я вам сказала, мистер Ардан. Никаких глупостей!

Усмехнувшись, Клифф выскочил на улицу. Он догнал Джул, когда та открывала дверцу своей машины.

— Подожди, ради бога!

Она застыла с ключом в руке. У него забилось сердце при мысли, что он мог не догнать ее.

— Джул, — едва переводя дух, произнес Клифф. — Нам надо поговорить.

Казалось, больше всего на свете ей интересно было сейчас наблюдать за белкой, перелетавшей с ветки на ветку разросшегося кедровника, а не слушать, о чем скажет топчущийся с ноги на ногу мужчина, хотя она и отметила, как он побледнел.

— Так о чем поговорить?

— О нас.

— О нас? — Джул насмешливо вскинула брови. — По-моему, эта тема исчерпала себя.

— Ну... Насчет вчерашнего...

— Это была ошибка, — резко прервала она. — Больше такого не повторится.

Ее жесткий, деловой тон задел Клиффа за живое. Возможно, они и совершили ошибку, но он был бы рад повторить ее еще раз.

— Ты уверена? — В его голосе звучали обида и легкое раздражение.

— Абсолютно, — ответила Джул, нервно облизывая губы.

Это простое механическое движение подействовало на Клиффа, словно его взнуздали, кровь застучала в висках. Он готов был схватить Джул и страстным поцелуем вложить немного разума в ее упрямую голову, останавливало лишь то, что с кухни за ними, возможно, наблюдает Фанни. Не замечая состояния Ардана, Джул сказала:

— Этого больше не повторится... так как мы с Бетти уезжаем отсюда.

— Что? — не поверил он своим ушам. Джул отвела глаза в сторону:

— Я сказала, мы уезжаем. Нам давно пора обзавестись своим домом, а не торчать у тебя до бесконечности.

Когда Джул и Бетти в первый раз переступили порог его дома, Ардан был уверен — они вряд ли уживутся под одной крышей, но это было вначале... Потом же, впервые за долгие месяцы Клифф не мог дождаться конца рабочего дня, чтобы вернуться в дом, который уже не казался ему пустым и холодным.

И вот она хочет уехать.

В напряженном молчании он мучительно раздумывал, какие единственно верные слова могут в такой ситуации помочь, но не находил. И тут вспомнил, как Фанни сказала про Джул: она сторонится мужчин из опасения, что ей нанесут обиду...

— Я никогда не говорил, будто вы с Бетти для меня обуза, — тихо произнес Клифф. — Ты зря мне не веришь, Джул, посмотри мне в глаза, они не лгут.

Она медленно взглянула. С изумлением прочла в них робость и тоску.

— Не уходи! — в отчаянии воскликнул Клифф, не стыдясь откровенного унижения. — Не уходи! Во всяком случае, не сейчас.

— Клифф, я не могу иначе...

Почувствовав ее мгновенное колебание, он сбивчиво произнес:

— Между нами что-то происходит... мы оба не можем отрицать очевидное... Но ты не должна пугаться и бежать из-за этого.

— Я не сбегаю! — возмутилась Джул.

— Но выглядит именно так! — настаивал он.

— Послушай, Ардан, — сказала она, гневно сверкнув глазами. — Я никогда не боялась трудностей, не собираюсь этого делать и дальше.

— Нет? — разыгрывая удивление с усмешкой подначил он. — Тогда не трусь и докажи!

— Еще чего! Это просто смешно. Я не обязана ничего доказывать.

Клифф был в отчаянии.

— О господи, Джул. Все, что я прошу у тебя... чтобы ты... не рубила с плеча. Дай себе время подумать... Нам надо дать возможность естественным образом развиться нашим... отношениям.