Джул закусила губу.

Затаив дыхание, Клифф ждал ответа.

— Совместная, чисто бытовая жизнь, бытовые отношения заслонили нам другое, человеческое... Каждая женщина мечтает, чтобы за ней поухаживали, а мы даже наедине бываем редко, разве не так?

— Уж не хочешь ли ты пригласить меня на свидание? — изумилась Джул.

— А почему бы и нет?

— Не смеши!

— Я не смеюсь. Давай проведем где-нибудь вечер вдвоем — только ты и я. И тогда посмотрим, есть ли между нами что-то еще, кроме... — Он замолчал, не решаясь произнести необходимые слова.

По лицу Джул пробежала насмешливая улыбка.

— Ты имеешь в виду — кроме... сильного физического влечения?..

— Да-а, — ответил односложно Клифф, ему трудно было владеть своими чувствами, но еще труднее обсуждать их с ней.

— Пусть будет по-твоему. Мы с Бетти остаемся...

У Клиффа отлегло от сердца, он даже начал улыбаться.

— Но при одном условии, — строго сказала Джул.

Улыбка на его губах замерла.

— При каком?

— Пока мы попробуем, как ты выразился, дать возможность естественным образом развиться нашим личным отношениям, пусть они остаются строго платоническими. — Четким деловым голосом Джул отчеканивала каждое слово. — Никаких поцелуев, никаких объятий... Ни-че-го. Обещаешь?

— Попытаюсь, — ответил он честно. — А ты обещай не быть такой соблазнительной.

Клифф едва удержался от улыбки, увидев испуганное выражение ее глаз. Их действительно тянуло друг к другу — сейчас он был абсолютно уверен в этом. Только Джул упорно не хотела признавать столь очевидный факт, вероятно считая, что человек, обладающий волей, в силах управлять своими чувствами.

В себе в этом смысле он, пожалуй, не сомневался. Когда надо — умел проявлять характер. Чуть помедлив, Клифф смиренно сказал:

— Если стремишься иметь чисто платонические отношения, ты и получишь их. Я никогда не заставлю тебя делать то, чего тебе не хочется, словом, вопреки твоему желанию.

Джул смешалась.

— Я не колода бесчувственная!

— Вот как? — будто не расслышав переспросил Клифф. — Значит, если наши отношения перерастут в нечто большее, чем просто дружеские, ты не будешь возражать?

— Да... то есть — нет. — Вконец запутавшись, она опустила глаза. — Господи, я сама не знаю, чего хочу.

Он с трудом сохранял серьезное выражение лица.

— В таком случае, почему бы нам не обсудить этот вопрос сегодня вечером?

— Сегодня? — растерялась Джул.

— За ужином, не откладывая в долгий ящик.

— Хм-м...

Поймать ее врасплох — редкая удача, и Ардан не собирался упускать такой шанс. Он подошел и тихо, проникновенно произнес:

— Да. Посидим где-нибудь вдвоем — ты и я.

— Хорошо, — быстро сказала Джул, пятясь к машине. Самое правильное было бы поскорее уехать, пронеслось у нее в голове, но вслух она добавила: — Я просто не поняла, что ты имел в виду именно сегодняшний вечер. Вот и все.

— Так как? Ты согласна?.. Я приглашаю тебя на свидание. В семь часов — устраивает?

Она слабо улыбнулась.

— Пожалуй.

— Вот и договорились, — сказал Клифф, тоже улыбнувшись.

Он продолжал стоять, опершись рукой о кузов машины. Клифф сознательно выбрал такую позицию, блокировав ей путь к бегству, если бы она отказалась от навязанного им разговора и не стала его слушать. Слава богу, этого не произошло, что уже было победой.

— Я... мне пора ехать, — пробормотала Джул.

Ардан убрал руку, отступил в сторону. Но когда она хотела открыть дверцу, он тронул ее за плечо.

— Желаю удачи, Джул. Встретимся вечером.

Затем он сам захлопнул дверцу, чтобы уберечься от глупостей: желание схватить ее в объятия неудержимо напомнило о себе тайной дрожью.

Джул почему-то никак не могла вставить ключ в замок зажигания, наконец завела мотор. Клифф не шевельнулся, когда машина рывком тронулась и понеслась вперед, оставляя за собой сизый шлейф. Только потеряв автомобиль из виду, он вышел из оцепенения. Сразу почувствовал страшную усталость, словно провел самую трудную для себя битву. Вот только исход этого сражения был пока не ясен. Он знал одно: Джул Фостер перевернула все вверх дном, нарушив его спокойное холостяцкое существование. Если бы не она, все вернулось бы на круги своя.