В то время как род Штауфенов так трагически погиб на далеком юге, родина их, великая, славная немецкая империя страдала под гнетом тяжелых бедствий и приближалась к распадению. В Германии наступили те ужасные времена, 1256–1273 гг., которые кровавыми чертами запечатлелись в памяти народа как великое междуцарствие. Враждебная и вероломная политика римской курии, алчное своекорыстие склонных к междоусобиям германских князей разделили страну на мелкие территориальные владения, епископства и городские общины и предоставили немецкую корону иностранным государствам, которые могли и желали осыпать сокровищами лишенную всякой совести избирательную коллегию.

Из своих укрепленных замков вассалы выходили на разбои, захватывали товары, отправляемые из юных торговых городов, обижали беззащитных и слабых и, скрываясь за неприступными стенами своих родовых гнезд, смеялись над бессильными законами и немощными судами.

Сильнее и больше всего страдало при этом крестьянское население. Во времена распрей между владетельными рыцарями крестьянские дома и усадьбы нередко предавались пламени, посевы растаптывались, уничтожались последние остатки жатвы, еще уцелевшей от потравы охотниками и дичыо. Личные повинности в виде барщины, налогов, десятин и всевозможных поборов достигали огромных размеров. Лишенный покровительства законов, несвободный человек подвергался самым тяжелым и позорящим наказаниям. Озверевший человек давал волю своим самым диким инстинктам. Чувство справедливости было заглушено или совсем вымерло; исчезла идея общего блага, пропало чувство национального достоинства.

В это ужасное время перестали действовать также древние правовые нормы. Сначала свободные жители мелких частей страны — сотен — собирались в определенные сроки, большей частью через каждые восемь или четырнадцать дней, для разбора судебных тяжб. Этот древний обычай съезжаться на суд, при постоянных отлучках в далекие и продолжительные походы всех способных носить оружие жителей, также как и графов, заменивших прежних наемных герцогов, не мог более существовать. Поэтому Карл Великий ограничил число судебных дней и постановил, чтобы в менее серьезных вопросах права на суде присутствовали не все свободные обитатели округа, а только некоторые определенные лица, скабины или шефены, которые и составляли приговор. Эти шефены, а также низший судебный персонал, избирались королевскими уполномоченными, при содействии графа и народа, из среды свободных жителей местности и вскоре образовали особое сословие.

Вследствие наделения различными правами духовных и светских властителей принадлежавшее графу право суда с течением времени отчасти ускользнуло из его рук. К концу XII в. образовались особые суды для свободных, под представительством «фрайграфов» (графов для свободных), и другие, под председательством «гауграфов» (областных графов). Заседатели в суде фрайграфов назывались «фрайшефенами», суд был назван «свободным судом», отдельный судебный округ — «фрайграфством». Фрайграфства постепенно исчезали; нередко они сливались с гауграфствами. Но нигде они не сохранили настолько своего первоначального значения, как в замкнутой Вестфалии.

Княжеская власть усиливалась здесь медленнее, чем где-либо, свободные землевладельцы дольше сохраняли свои права, старые вольности, свободное общинное устройство, непосредственную связь с императором и государством; здесь сохранилось, хотя и в несколько измененном виде, «драгоценное наследие прежних времен — королевская власть, то есть одному только королю принадлежащее право раздавать графам владения»; «здесь по — прежнему, согласно наследственным

традициям, свободные собирались на суд в местах народных собраний».

Когда впоследствии княжеская территориальная власть стала все больше и больше ограничивать вольности общин, духовные и светские вельможи, во владениях которых находились фрайграфства, сумели забрать и их в свои руки, заставляя короля давать им, вельможам, титул начальников суда (Stuhlherren)и вместе с этим ставя в ленную зависимость эти свободные графства. Все это, однако, не оказало существенного влияния на вестфальские суды. Председатели суда предлагали королю кандидатов в фрайграфы, которых король и утверждал. Назначение происходило в присутствии двух фрайшефенов; фрайграфы приносили королю присягу, «с надлежащей таинственностью», в знак инвеституры получали меч и веревку.

Новый необычайный подъем и новую жизненную силу приобрели суды «красной земли» в XIII в., когда, с упадком высших властей в государстве и церкви, в низших слоях народа повсюду зародилась новая жизнь.

Вестфалия средних веков представляла собой совсем не то, что Вестфалия нашего времени. Она занимала пространство между Рейном и Мозером, с юга была ограничена гессенскими горными хребтами, а на север простиралась до Фрисландии.

В древнейшие времена Вестфалию населяло многочисленное племя груктеров. Позже она сделалась главной областью западной племенной группы саксов или вестфальцев. Едва лишь затронутые великим переселением народов, эти последние сохранили в первоначальном виде духовные черты чисто германского характера, как и страна по настоящее время удержала первоначальное население. Несмотря на большое число многолюдных городов, в которых процветает высокоразвитая промышленность, крестьяне и теперь составляют главный контингент населения ее. Как дворянин в своем родовом замке, так и вестфальский крестьянин, отличающийся крепким, здоровым телосложением, ведет хозяйство на земле своих отцов. Как известно, отважные, упорные саксы после более чем тридцатилетней войны были побеждены Карлом Великим, а их владения присоединены к империи франков. При этом власть герцога была отменена, и вместо нее ввели франкское разделение на графства. Незащищенность страны при слабых преемниках Карла, ввиду разбойничьих набегов норманнов и славян, побудила саксов снова отдаться под испытанное покровительство герцогов; в это достоинство был возведен сначала Оттон Светлейший (880–912). После изгнания Генриха Льва (1180) саксонское герцогство снова было упразднено, а герцогская власть в Вестфалии вручена кельнскому архиепископу. Под кротким управлением архиепископского посоха страна сохраняла свое особое устройство, свои законы и ландтаг, собиравшийся в Арисберге. Согласно заключению имперского сейма 1803 г., Вестфалия отошла к Гессен — Дармштадту, а по венскому конгрессу (1815) — к Пруссии.