До сих пор не удалось установить точное происхождение французских ремесленных союзов. Может быть, они произошли из общества мостовщиков, которое, согласно актам, существовало уже в 1189 г. Братья мостовщики (fraters pontifeces),которых раньше можно было встретить под этим именем лишь в южной Франции, считали постройку и сохранение мостов, дорог, госпиталей и прочего для убежища и приема паломников, идущих в святые места, а также путешественников — религиозным делом. Это благочестивое общество было, по преданию, основано бедным пастухом, который позже стал Святым Бенедиктом, в 1178 г., после того как он в Авиньоне во время солнечного затмения объявил епископу и собравшемуся народу, что он избран и послан небесами, чтобы выстроить мост через Рону. Члены этого общества, носившие на груди, в виде орденского знака, клевец, делились на три ступени рыцарей, монахов и рабочих, управлялись избранными гроссмейстерами и имели любопытный устав. Долгое время братство мостовщиков пользовалось высоким почетом, но разбогатев, оно выродилось и было уничтожено папой Пием II. Многие из его сочленов присоединились будто бы к Ордену иоаннитов.

Хотя французские союзы подмастерьев неоднократно подвергались подозрениям в ереси и тяжким преследованиям, хотя государственная власть строго следила за ними и не раз упраздняла их, все же им удалось сохраниться вплоть до новейшего времени. Вопрос о том, может ли известный тайный союз карбонариев (угольщиков), который возник в начале XIX в. в прежнем королевстве Неаполя и позже приобрел много приверженцев во Франции, где Париж сделался центром charbonnerie, — может ли этот союз быть сведен на братства этих Compagnons,как это предполагает Боос, или же он произошел из подобных учреждений Испании и Германии, как утверждают другие писатели, не представляется окончательно разрешимым ни в ту, ни в другую сторону

Среди рассматриваемых ранних союзов особенно интересны две главные группы:

1) так называемые Compagnons de Liberte,или Enfants de Salomon,

2) Compagnons du devoir,который разделяются опять на две большие партии Enfants de Maitre Jacquesu Enfants de Maitre Soubise.

Связи между союзами не существует, напротив того, отдельные группы стоят во враждебных отношениях и, по традиции настоящих галлов, борются друг с другом с яростным озлоблением. Да и вообще, мы напрасно стали бы в них искать тот гуманный и благородный образ мысли и действий, который кладет такой симпатичный отпечаток на немецкие ремесленные союзы средних веков.

Враждебные отношения различных партий находят себе подобие исторического обоснования в распространенных среди них оригинальных сказаниях и преданиях. Так, Подмастерья Долга рассказывают следующее: При постройке храма царя Соломона, мудрый строитель Хирам основал среди своих рабочих, ради сохранения дисциплины и порядка, тайные общества мастеров кподмастерьев. Однажды несколько подмастерьев попытались выведать у Хирама тайный лозунг союза мастеров; когда же он отказался сообщить его, они его гнусно умертвили. После того убийцы основали собственный союз подмастерьев — Союз свободы. Среди Подмастерьев Долга были, между прочим, и два француза, каменотес Иаков, который усовершенствовался в своем искусстве в Египте и Греции, и плотник Субиз. По завершении храма они вернулись на родину и затем основали по образцу союзов Хирама такие же общества среди строительных рабочих Франции, первый — в Марселе, второй — в Бордо. С течением времени эти строительные союзы расширились и захватили все другие ремесла, их же сочлены сделались взаимными врагами, так как и каменщики, и плотники претендовали на более древнее происхождение. Дело в том, что каждый из этих ремесленных союзов, опираясь будто бы на подлинные документы, которые существуют, однако, только в воображении немногих избранных верующих, относит основание своей собственной корпорации к 558 г. до Р. X., а основание другой корпорации — к 550 г. после Р. X.

Подмастерья Союза Свободы (Compagnons de Liberte)рассказывают то же самое предание, с той лишь разницей, что обвинение в происхождении от убийц Хирама они бросают обратно в своих противников, Подмастерьев Долга, а себя называют настоящими потомками доблестных и верных сотников, которых не кто иной, как сам царь Соломон объединил в сообщество и обязал обойти весь свет и распространить повсюду свое благословенное ремесло.

Члены Союза Свободы считают в числе своих приверженцев подмастерьев каменотесного, плотничьего, столярного и слесарного ремесла, тогда как в Партии Долга числятся представители ранних 28 ремесел, а именно среди Детей Мастера Иакова — столяры, слесари, каменотесы и 22 народившихся мастерства считаются возникшими позже: среди Детей Мастера Субиза — плотники, говельщики и штукатуры.

Сапожники и пекари исключены из союзов compagnon’oe.Приверженцы Иакова, принадлежавшие к строительным ремеслам, взирают на этих младших своих товарищей даже презрением; строители считают себя призванными представителями тех ремесел, которые одни только требуют искусства и ловкости; не напрасно же они производят слово «compagnon»от «compass»(циркуля), освященного символа архитектуры.

Относительно таинственного способа приема в союз подмастерьев и своеобразных обычаев, царивших в нем, не сохранилось достоверных сведений. Установлено, по — видимому, лишь то, что прием совершался с рядом разнообразных церемоний, которые были заимствованы из торжественного богослужения католической церкви и имеют много точек соприкосновения с ритуалом братств каменщиков.

Несмотря на непрестанные раздоры между отдельными союзами, некоторые из них, говорят, развивали и неуклонно исполняли принципы верности, молчаливости, братства и самоотверженности.

Ни в одной стране принцип ассоциации не был издавна так сильно развит, как в Англии, ибо весьма часто для притесненных низших слоев единственным средством сохранить свое существование, подвергшееся постоянной нужде, и связанным с нею всевозможным опасностям, была деятельная оборона от беспощадных злоупотреблений имущих и привилегированных классов. Поэтому мы находим в Англии многочисленные корпорации, которые создавались торговым и ремесленным сословием и члены которых называли друг друга братьями. Союзы первых назывались гильдиями, союзы вторых — crafts, mysteriesили compagnies.

Эти корпорации, со своим мистическим учением об общем братстве, оказали огромное и благодетельное влияние на распространение и развитие в народе нравственных принципов, так как ремесленные союзы постоянно наблюдали за нравственным поведением своих сочленов.

Хотя каждое мелкое общественное движение в Англии испытывало на себе грубое давление полицейской власти, тем не менее в XIV в., после того как «черная смерть» произвела в низших слоях населения ужасные опустошения и вызвала более серьезное отношение к жизни, корпорации настолько интенсивно развивались на светской и церковной почве, что возбудили внимание правительства. Поэтому 1 ноября 1388 г. оно предписало всем союзам, гильдиям и религиозным братствам представить свои уставы и привилегии, а также доказательства своего имущественного положения. Более 500 корпораций повиновались приказанию и представили отчеты на латинском языке, которые по настоящее время хранятся в Лондоне в Record-Office(государственный архив).