Тут-то и раздался тихий вскрик, с которым она отшатнулась назад. Старшей Майо на миг показалось, что в глазах гостя зрачки узки и вертикальны, а взгляд, которым он одарил ее, таит за собой могучий, бесстрастный и холодный разум. Затем она моргнула… и все кончилось. Перед ней вновь стоял обычный человек, непростой, да – но обычный. Без ауры. Глядел он строго и спокойно, не кипел яростью и не пылал негодованием. Но ей же не привиделось?

Эти мысли промелькнули в голове женщины буквально за пару секунд, потом дверь внезапно затрещала и распахнулась. Внутрь вломились несколько дюжих мужчин с топорами и большими ножами, а за их широкими спинами мелькнуло бледное решительное лицо Никкеля, вооруженного единственным в селении арбалетом. Она не смотрела на них – все ее внимание без остатка было приковано к лицу мага. На нем мелькнуло странное выражение, словно бы досада от нежданной помехи… которую тем не менее он мог бы смести движением пальца. Это лучше всяких слов сказало Биларе о степени опасности… и о наилучшем решении этой ситуации. Она вскинула ладонь, отчего мужчины мгновенно, без раздумий, остановились, потом указала пальцем на дверь – и их вымело наружу, словно волной. Карадмир иронически поднял бровь, слабо улыбнулся, затем вдруг тряхнул головой и совершенно сменил выражение лица.

– Прости, Билара, не хотел тебя пугать. Не делай так больше. Что же до твоего вопроса… – Он тяжело развернулся к двери и подал ей локоть. – Обсудим это.

За осень много изменилось. Невестин Кулак взял под свою руку шун Данарий, жадный ублюдок. Платить теперь приходилось в полтора раза больше, притом что доходы, наоборот, уменьшились. Раньше вместе с проклятыми караванами шли и обычные, пользуясь многочисленной охраной, – теперь же дорога была закрыта и торговые потоки переместились на море. Край стремительно хирел. Билара рассказывала все это и незаметно для себя все сильнее и сильнее сжимала мне руку. Происходившее било и по ее личному достатку, но к ее чести, женщина переживала главным образом за свое селение. Мы вели беседу извилистыми путями, перескакивая от состояния перевалов к красоте ночного неба, от закупочных цен на кожи к недавнему празднику Света Пречистого.

По ее словам, раньше никто и слыхом не слыхивал о таком дне. Что-то справляли в своем узком кругу орденцы, потом стали ходить по полям и лугам вокруг своих перцепторий с довольно-таки красивым и величественным действом – и люди заметили, что трава от этого становится зеленее, а молоко лайде жирнее. Народ потянулся. По извечной своей осторожности сперва долго приглядывался, но потом нашелся кто-то рисковый и занял место в процессии – и на следующий год его земля полыхнула таким урожаем, что к осени длина процессии увеличилась мало не вдвое. Ну а когда Артизан стал Мизинцем Кулака, то есть Пятым Советником Бхаг-шуна, праздник и вовсе закрепили законодательно.

Ближайшая прецептория Ордена находилась в том самом городе, куда я направлялся, в Таммене, причем не самая маленькая. На примерно семь тысяч населения приходилось около тридцати – сорока светлых братьев. И чем, интересно, этот полнокровный взвод светляков тут занимается? Примечательно, что пентадная структура управления, то ли скопированная с государственной, то ли наоборот, присутствовала в Ордене на всех уровнях. Это означало, что даже в таком захолустье, как Таммен, обязательно имелся Безымянный Палец, четвертый в иерархии и второй по реальному значению. О роде его деятельности догадываться не приходилось.

…Беседа текла неспешно, подобно медленным водоворотам над речным омутом, тая намеки и недосказанности, пока не случилось то, что должно было случиться. Билара резко остановилась, отнимая руку, и сказала:

– Может, хватит?

Я огорченно покачал головой:

– Что, не очень-то выходит?

– Не-а. Давай уже прямо. Я давно поняла, что ты такой же ак-уз, как я менгерка, а ты давно понял, что я поняла. И так далее. Скажи, как они умерли?

И я не смог соврать. Не тогда, когда такая женщина заглядывает на самое дно глаз. Впрочем, буквально через десяток минут это принесло совершенно неожиданные плоды.

– Значит, вот как… – вздохнула Билара. – Ну, хотя бы быстро.

Помолчали, чтобы было время ей прийти в себя и собраться.

– Убьешь меня?

– Не дури, а? Я оставлю топоры тебе.

– Хотел продать?

– Да, в Таммене.

– Сгорел бы, скорее всего. И Никос, и Микель – они… были хорошо известны в округе. Умелые воины всегда в цене. Они раньше служили в разных местах, а в дружину Торров попали не так давно, так что люди знают.

Я втянул воздух сквозь зубы. Вот так и попадают в ощип всякие… куроподобные.

– Прими как отдарок за кнуты.

– Хорошо.

Снова длинная пауза.

– Билара…

– Что?

– Скажи, Данарий вас… устраивает?

Она глубоко задумалась. Я дышал свежим горным воздухом и ждал ответа, любуясь невероятно крупными и яркими звездами. По небосклону на миг протянулась сверкающая черта – на планету из космических далей пала очередная каменная глыба. Потом женщина вновь подняла свой испытующий взгляд:

– Маг… Вообще, не самый худший вариант. Но ты пока ведь никто…

Я рассмеялся:

– Нет уж, увольте. Нюхач – это гор-раздо лучше. А я так, сбоку постою.

Билара пораженно раскрыла глаза:

– Неужели… Она жива?!

Я кивнул. И старшая Майо заплакала, уткнувшись носом мне в грудь. И не разобрать, то ли от радости, то ли от горя – а скорее, от всего вместе. Я гладил длинные шелковистые волосы, настоящую мечту любого мужчины, и грустно думал о том, что вот поэтому женщины и живут дольше нас. Со слезами они могут сбросить то напряжение, что оборачивается для мужиков ранней сединой и шрамами на сердце.