— Бывших преступников не бывает! — сказала, как отрезала, повариха.

Из дома миссис Мэйсон мужчина уходил с приятной тяжестью в желудке, но в ушах у него звенело от громкого голоса хозяйки. В прихожей она на минуту оставила его в одиночестве — на кухне запищал таймер. Этой минутой Джарод воспользовался, чтобы заглянуть в комод под зеркалом: в одном из ящиков, как он и ожидал, лежала связка ключей от дома и магазина мистера Гриффита.

Часы, оставшиеся до ужина, Притворщик провёл на складе. Работы осталось совсем немного, завтра вечером он с ней покончит. А перед этим, с утра, съездит в Кентвуд, к Мелани Грант и её мужу.

Ровно в девять в дверь магазина постучали. Открыв, Джарод увидел долговязого веснушчатого парня лет семнадцати, без шапки и в расстёгнутой куртке, в светлых вихрах которого запутались хлопья снега. Парень смотрел исподлобья. Неразборчиво поздоровавшись, он сунул в руки Притворщику большой плоский контейнер, завёрнутый в шерстяное полотнище.

— Поужинаете с нами, Брайан? — пригласил Джарод, не слишком, впрочем, надеясь на успех.

— Спасибо, нет! — буркнул мальчишка, развернулся и пошёл, на ходу застёгивая куртку, в противоположную от своего дома сторону.

Лазанья по-венециански превзошла все ожидания. Антиквар и его помощник расправились с ней, не отвлекаясь на разговоры, и дух перевели только тогда, когда от еды не осталось даже подливки.

— Надеюсь, вы не откажетесь от десерта? — с лукавой улыбкой поинтересовался мистер Гриффит, выставляя на стол синюю бутылку с серебряной пробкой.

— Разумеется, не откажусь, — воскликнул Притворщик, втайне ожидавший этого момента. — Удивительная вещь, Эйб, этот ваш Нектар Полуночи. Из чего он сделан?

— Миссис Гриффит забрала его рецепт с собой, — печально ответил старик. — Ягодный сок, сахар, пряности и травы… травы для него, дорогой мой, она выращивала сама! Какой-то особенный способ приготовления… миссис Гриффит узнала секрет от своей матери и никому его не передала. Говорила, Нектар Полуночи открывает двери в другие миры. Не знаю, что она имела в виду, но сны он навевает удивительные — это вы, конечно, уже знаете.

— Необыкновенные сны! — с готовностью подтвердил Джарод. — Но здесь, наверное, последний ваш Нектар? А вы расходуете его на меня…

— На кого мне тратить его, если не на вас? — сердечно проговорил хозяин, наполняя маленькую расписную пиалу густым душистым напитком.

Бережно, стараясь не расплескать ни капли, Притворщик отнёс сосуд с Нектаром к себе в комнату и поставил на прикроватный столик. Снаружи бушевала метель, фонарь за окном раскачивался, на поверхности тёмной жидкости плясали призрачные голубые блики. В суете и заботах длинного дня мужчина почти не думал о своих ночных приключениях, но сейчас вспомнил их во всей полноте и замер. Где-то там, в сказочной стране Авитании, томится в клетке незадачливый Робин Гуд Многоликий. Где-то там, не касаясь ногами пола, скользит по древним галереям маленькая грустная Принцесса с глазами мисс Паркер. Где-то там прячется от дурных людей загадочное Наследство Ирсоль. Одним глотком Джарод опустошил пиалу; он предвкушал продолжение.

Встревоженно посматривая на Паркер, Аксель усадил её за стол в гостиной. Как и в прошлый раз, на клетчатой скатерти сияли уютно свечи, а в воздухе витали аппетитные запахи — сегодня на ужин были обещаны бараньи рёбрышки, приготовленное по какому-то скандинавскому рецепту. Есть не хотелось, женщина чувствовала себя вымотанной до предела. Объясняться с Эспеланном по поводу своего странного поведения хотелось ещё меньше, но Паркер кожей чувствовала, что избежать разговора не удастся. Пока, впрочем, хозяин помалкивал. Принёс из кухни блюдо с угощением, разложил по тарелкам мясо и овощи, наполнил бокалы вином и сел напротив. Паркер подцепила первый попавшийся кусок, прожевала его, не ощущая вкуса, и отложила вилку. Аксель проследил за гостьей взглядом и вздохнул:

— Ну давай, рассказывай.

— Что именно… рассказывать?

— Что всё это значит, Паркер. Ты решила, что я не тот, за кого себя выдаю, верно?

Женщина кивнула.

— Ладно. Я сейчас не спрашиваю, почему ты так решила. В конце концов, я чужак, иностранец, и до сих пор я сотрудничал только с европейцами. Возможно, я вёл себя не так, как принято в вашей стране, чем и навлёк на себя какие-то подозрения…

— Нет, Аксель, нет, дело не в этом…

— Погоди. Независимо от причин, ты вправе была проверить мою личность, Паркер — это же часть твоей работы. Поднять документы, которые оформляли для нашей делегации, посмотреть записи с камер наблюдения. Поговорить с теми, кто не может не знать директора по связям… да хотя бы со своим отцом! Ты бы за несколько минут убедилась, что со мною всё в порядке, верно?

Она опять кивнула.

— Но ты не стала этого делать. Только лишь выяснила, что заказанный для меня номер остался невостребованным и что, якобы, я сегодня не входил в здание Центра. А затем приехала сюда с намерением меня задержать, если я не смогу подтвердить свою личность. Я прав?

— Угу. Ещё я отдала на анализ твой напиток… — глядя в тарелку, призналась Паркер.

— Нектар Полуночи? Зачем?! — изумился «викинг».

— Хотела убедиться, что там нет наркотика… Вернее, что наркотик там есть.