Через пять минут я была полна решимости встретиться хоть с самим чертом. Найти нужную улицу оказалось делом непростым, она находилась в новом районе, где дома не отличались разнообразием и названия улиц тоже. Первая кольцевая, Вторая кольцевая, мне была нужна Третья. Пришлось немного покататься по кругу, пока я не догадалась спросить у прохожего, как проехать.

— Да вот же она, — удивился мужчина и ткнул пальцем туда, где начиналась улица, которую я умудрилась пропустить никак не меньше двух раз. С домом было проще, я уже свернула во двор, и тут с тротуара бросился мальчишка прямо под колеса моей машины. Столкновение было неизбежным. Я закричала, вывернула машину вправо и нажала на тормоза, дорога здесь была узкая, правое колесо ударилось о поребрик, и меня здорово тряхнуло. Я зажмурилась от ужаса, а когда вновь открыла глаза, прямо перед машиной стоял мужчина в клетчатой фланелевой рубашке, схвативший в охапку того самого озорника, причем никаких увечий у обоих не наблюдалось.

Я открыла дверь, едва не вывалилась на дорогу и попыталась отдышаться. Мужчина опустил мальчишку на тротуар, наградив его шлепком, и тот задал стрекача, мгновенно скрывшись за ближайшим углом. Мужчина подошел ко мне.

— Как вы? — спросил он участливо.

— Пытаюсь прийти в себя, — с трудом смогла ответить я. Вышла из машины, меня качнуло так, что пришлось опереться на дверь. — Хорошо, скорость была небольшая.

— Сможете ехать дальше? — разглядывая меня, спросил мужчина.

— Попробую…

— У вас лицо белее мела. Здорово испугались? Вот ведь чертенята, сколько им ни говори… Может быть, вам лучше переждать немного?

— Нет, нет, все в порядке.

— Знаете что, давайте поставим машину вон там, возле подъезда, и зайдем ко мне. Я вас чаем напою. Не стоит вам сейчас ехать. — Я только собралась отказаться, как он добавил:

— Я живу на первом этаже, двадцать восьмая квартира вот в этом доме.

Неведомому мальчишке мне стоило сказать спасибо, передо мной дом за номером сто тридцать два, а двадцать восьмая квартира как раз та, где проживал господин Бычков, и скорее всего сам он стоит передо мной.

— Если вас не затруднит, — промямлила я.

— Да что вы .. буду рад.

Я поспешно перегнала машину на указанное им место, и мы вместе направились к подъезду. Мужчина подхватил мусорное ведро, так что стало ясно, по какой нужде он вышел во двор.

— Мне вас сам бог послал, — сказала я, ничуть не лукавя Правда, бог или кто другой, еще вопрос.

— Я уже не раз участковому говорил, повесьте “кирпич” на въезде, дети целый день носятся, а здесь машины одна за другой. Слушайте, может, “Скорую” вызвать, что-то вы меня беспокоите.

— Что, выгляжу скверно? — улыбнулась я.

— Очень уж бледны, и руки дрожат. Он распахнул передо мной дверь, и мы вошли в темную прихожую.

— Вон туда, на кухню. — Я хотела сбросить туфли, но он не позволил. — Нет, нет, что вы, не разувайтесь — Помог снять мне куртку, продолжая говорить — Я один живу, ленив, знаете, иногда месяцами не убираюсь Проходите.

Мы оказались в маленькой кухне, в которой, несмотря на сетования хозяина, было чисто и уютно. На плите весело фыркал чайник, на столе стояла вазочка с печеньем и лежала книга, заложенная обрывком газеты.

— Присаживайтесь, сейчас чаек заварю. Вас как зовут?

— Полина.

— Прекрасно, а меня Вячеслав, можно Слава. Какой чай предпочитаете? Есть зеленый, есть ароматизированный .

— Вы из-за меня не хлопочите, — усовестилась я. — Вам ведь тоже досталось.

— Признаться, у меня сердце в пятки ушло, когда этот сорванец кинулся прямо под колеса… А вы молодец. Ну вот и румянец постепенно возвращается. Чай готов. Прошу.

Он подал мне чашку, устраиваясь напротив, а я едва не свалилась со стула: на внешней стороне его ладони синела татуировка: крылатый змей — характерная примета, на которую обратила внимание горничная в гостинице. Похожая татуировка была у человека, который посетил убиенного господина Деревягина. Я отвела взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Выходит, Бычкова я искала не напрасно, он сидит в этом деле по самые уши, конечно, если это не совпадение. Поверить в совпадение было нелегко, татуировка редкая, ранее мне таких видеть не приходилось.

— Чай прекрасный, — заметила я, прикидывая, как подступиться к интересующей меня теме.

— Понравился? Очень рад. Вы где-то здесь по соседству живете или просто мимо проезжали?

Может, это вовсе не я искала встречи с ним, а он со мной? Забавно. Но допустить, что происшествие с мальчишкой подстроено, я все-таки не могла, даже если учесть, что Максим специально подкинул мне этот адресок. Чересчур уж все театрально.

— Я ищу одного человека, — глядя в глаза своему спасителю, заявила я. — У меня есть только его описание да портрет, выполненный карандашом. Не хотите взглянуть?

— Ну… что ж, — растерялся он, — давайте посмотрим. Правда, я… — В этот момент я выложила на стол фотографию, Бычков посмотрел на нее, нахмурился, потом взял в руки и с интересом принялся рассматривать. — А вы знаете, мы ведь встречались… я почти уверен. Его зовут Аркадий.

— Возможно, — кивнула я, а про себя подумала: “Ну вот, теперь еще и Аркадий. Сколько же имен было у моего благоверного?”

— Он ваш друг? — опять спросил Бычков. — То есть я хотел сказать… Извините, я, кажется, лезу не в свое дело. Так, значит, вы его разыскиваете? Он живет где-то по соседству?