Захарова и Горицвета интересовали люди, которых привел Дьяконский, но интересовали по-разному. Захаров спросил, как Бесстужев намерен использовать их. Старший лейтенант ответил, что сформировал новую роту, добавив к прибывшим мобилизованных. Командиром роты просит назначить Дьяконского.

— Он людей из окружения вывел, ему верят.

— Доверяй, да проверяй, — сказал Горицвет.

— Что вы имеете в виду? — повернулся к нему Бесстужев.

— Не волнуйтесь, старший лейтенант, всем известно, что Дьяконский ваш друг-приятель и вы за него горой.

Бесстужев покраснел, ответил сердито:

— Я сужу о человеке по делам.

— А откуда вы его дела знаете? Он у немцев был.

— Не у немцев, а в окружении. И, к несчастью, в окружение попали слишком многие, — бросил Бесстужев.

Горицвет не заметил горькой иронии в его словах.

— Ну и что — многие. Всех поковырять надо. Чистку сделаем, профильтруем. Я вот с особым отделом свяжусь.

— Поковыряйте, поковыряйте, — сказал разозленный Бесстужев. — Ковыряйте в носу, пока палец не сломается. Только прежде, чем нос чистить, надо бы голову проветрить.

Горицвет сузившимися глазами смотрел на Бесстужева. Захаров, молчавший до сих пор, вмешался:

— Слушай, Горицвет, ведь этот парень вместе с комиссаром Коротиловым был.

— А потом?

— А потом с людьми… Ну вызови бойцов, поговори с ними, если на тебя следовательский зуд напал.

— Это мой долг.

— Вызывай, проверяй, только не сейчас. Скоро бой, ты нервы людям не взвинчивай. И вообще я тебе скажу, дорогой ты мой политрук, сейчас время такое, что людей надо новой меркой мерить. Если человек убивает врага — значит хороший. А тот, который в кусты прячется, тот негодяй, с каким бы ярлыком он ни ходил. Верно?

— Не совсем… — осторожно начал Горицвет, но Бесстужев перебил его:

— Товарищ подполковник, я прошу присвоить Дьяконскому звание младшего лейтенанта. Он достоен. И представить его к награде!

— Нет! — крикнул Горицвет. — Я против.

— Почему? — спросил Захаров.

— Он даже не комсомолец, этот Дьяконский. Был в тылу противника, отец у него расстрелян… Да случись что, нам всем за него головы поснимают.

— Боишься?

— Считаю осторожность необходимой. Ходатайство не подпишу.

— Боишься, — сказал Захаров. — И до чего же привыкли мы сами себя бояться и своих людей по щекам лупить… Своим пощечины легко давать. Без сдачи… А вот немцы — они с автоматами.

— Это ты мне говоришь? — вытянулся Горицвет.

— Нет, подумал вслух… Писарь! — крикнул Захаров. — Быстро подготовьте приказ о присвоении Дьяконскому звания старшего сержанта и о назначении его командиром роты… Вот, — обратился он к Бесстужеву, — это все, что в моей власти. А об остальном поговорим после боя… Если будем живы. Ну, отправляйтесь, — толкнул он Бесстужева в плечо.

Из риги старший лейтенант вышел вместе с Горицветом. Тот шагал сутулясь, быстро переставляя длинные, не гнущиеся в коленях ноги. Вместо прощания сказал строго:

— После боя вызову Дьяконского и человек пять из его компании. Пощупаю их с особистами.

— Кур щупайте, пользы больше, — презрительно бросил Бесстужев, сплюнул и пошел к лошади.

Горицвет что-то крикнул ему вслед, но он не остановился и не оглянулся.

Ехал раздосадованный, без жалости хлестал прутом медлительную кобылу, привыкшую ходить в оглоблях, с грузом, а не под седоком. Кобыла недовольно взбрыкивала. Спешившись возле сторожки, отдал повод связисту. Позвал Дьяконского:

— Отойдем, разговор есть.

Виктор внимательно посмотрел ему в лицо.

— Случилось что-нибудь?

— Да, ерундистика, — махнул рукой Бесстужев. — Горицвет насчет окружения интересуется.

— Ну и что?

— Как что? Разбираться будет. После боя хочет видеть тебя.

— Схожу, — сказал Виктор. — Надоело, правда, десятый раз одно и то же пересказывать, да что поделаешь.

— Ты пойми меня правильно, Витя, — потупившись, заговорил Бесстужев. — Я знаю, что ты ничего плохого сделать не можешь. Но вот, понимаешь ли…

— Ну, что? Говори, говори…

В голосе Дьяконского Бесстужев уловил беспокойство и настороженность. Это подтолкнуло его. Глядя в глаза, спросил:

— Витя, ты все рассказал мне?

И по тому, как на секунду замялся Дьяконский, как мигнул он растерянно несколько раз, понял: нет, не все. Ему стало страшно. Неужели Виктор, друг, таит что-то грязное, подлое, неужели он чужой? Это предположение оглушило Бесстужева. Он не мог собраться с мыслями. Дьяконский, видимо, понял его состояние, произнес тихо: