Подходя к остановке, он поднял руки, показывая, что у него нет оружия.

– Привет.

– Ну, здравствуй, коль не шутишь, – ответил пожилой мужчина, направив на него ствол автомата. – Сынок, ближе не подходи. И вы тоже, – он качнул «калашом» в сторону Барса и Лыки, – я хоть и не молод уже, но слышу хорошо. Чего хотели?

– Отец, едой не поделишься? – добродушно улыбнулся Валера. – Вся провизия в аномалии сгинула. За сутки один брикет на троих съели.

Барс и сталкер встали по обе стороны от Артиста.

Мужчина с минуту рассматривал их придирчивым взглядом. Но оружия у них действительно не было, лишь один рюкзак, да и в целом, вид они имели изрядно потрепанный.

Сомнения отражались на лице пожилого сталкера. С одной стороны, он не доверял им, с другой – у него был автомат, а люди перед ним – безоружны. Осторожность пересилила.

– Давайте немного подождем, сейчас мои вернутся, наверняка для вас что-нибудь найдется.

– Отец, да нам бы сейчас чего-нибудь перекусить, а то животы к спинам прилипли, – искренне попросил Валера.

– Вот ведь беда, – вздохнул мужчина. – Ну, сынки, я не знаю, что вам и дать-то.

Он повернулся и стал высматривать что-то позади себя, при этом чуть опустил автомат. Барс ждал именно этого момента.

– Отец, ну, сколько не жалко, – благодарно улыбнулся Валера. – Э!..

Практически бесшумно проскользнув мимо него, Барс бросился вперед, рукой схватил автомат за цевье и отвел оружие в сторону. Другой рукой коротко замахнулся и ударил старика ножом снизу вверх под ребра слева.

– Нет! – воскликнул Валера.

Мужчина охнул и рефлекторно нажал на курок. Грохнули выстрелы. Пули попали в стену остановки. Барс надавил на нож сильнее и старик начал оседать на землю. Рука на автомате ослабла, пальцы разжались, и оружие осталось у беглого зэка. Пожилой сталкер повалился прямо в костер. Поднялся ворох искр, сизый дым заполнил все внутри остановки.

Валера подбежал к старику и принялся оттаскивать его с тлеющих деревяшек.

– Ты зачем?! – заорал он. – Он же хотел дать нам еду.

Барс не ответил. Отщелкнул магазин автомата, посмотрел, остались ли еще патроны, вставил на место, повесил оружие на плечо и холодно бросил:

– Собирай жратву и уходим, выстрелы могли услышать, а он тут явно не один.

Старик был еще жив. Он смотрел на Валеру широко раскрытыми глазами. На одежде расплывалось пятно крови.

Валера попытался зажать рану рукой. Густая и горячая кровь просачивалась сквозь пальцы. Губы умирающего двигались, пытаясь что-то произнести. Наконец, он выдохнул:

– Не дошел…

Глаза старика закрылись, а голова медленно свесилась набок.

Потрясенный хладнокровным убийством Валера опустился на землю и не сводил взгляда с погибшего старика.

– Артист, я сказал: собирай жратву, – повторил Барс, но парень не среагировал.

Тогда он посмотрел на Лыку, кивком велел ему выполнять приказ, а сам схватил Валеру за шиворот и потащил за собой.

Парень споткнулся о приступок. Барс не позволил ему упасть, но Валера, едва обрел равновесие, вырвался из его хватки.

– Ты! Ты зачем? – зло прокричал парень.

Из остановки вышел Лыка с рюкзаком в руках. В его взгляде появилось что-то странное, когда он посмотрел на Барса, но вслух так ничего и не сказал.

– Ты зачем его убил?! Зачем?! – орал тем временем Валера. – Ты что, не мог просто у него автомат отобрать?! Он же старый уже, ты сильнее в несколько раз!

Барс коротко и жестко ударил парня в челюсть. Валера отлетел назад, но сразу вскочил и бросился в драку. Отточенными движениями Барс блокировал удары Артиста, затем двинул ему в солнечное сплетение. Когда парень согнулся, задыхаясь, ударом под колено отправил его на землю, а потом быстро приблизился и зажал шею парня в удушающем захвате.

Валера захрипел.

– Мне надоели твои истерики, – проговорил Барс, приблизив губы к уху парня. – Я не сверну тебе сейчас шею только потому, что все еще считаю тебя для чего-то нужным. Поэтому ты сейчас заткнешься, и мы пойдем дальше. Старик мог оказаться сильнее, чем мы думали. У него могло быть еще какое-то оружие. Он мог сделать что-то такое, о чем мы не знаем. Даже крыса, зажатая в угол, может быть опасной. Поэтому, когда можно не рисковать – лучше не рисковать. Старик здесь мог умереть от сотни причин и прекрасно это понимал. Мы – лишь одна из таких причин. Если он оказался не готов выживать в этом мире, с чего мы должны были его щадить?