Джей не утерпел — наклонился, демонстративно всматриваясь в текст.

— Нет, не показалось: заклятье, проклятье, магия… Боевая — и какая ещё?

Миль глянула на него с вызовом и застучала по клавишам:

«А разная бывает магия. Боевая. Лечебная. Бытовая. Погодная. Стихийная. Магия крови. Магия управления. Защитная магия. Поисковая. Любовная: отвороты-привороты. Слыхал?»

Джей скептически заломил красиво очерченную бровь. Миль упрямо тряхнула тяжёлой косой, отбрасывая её за спину:

«Потому что мутантами, Изменёнными и Ведами мы зовём себя сами. А нормальные, простые люди в нас не верят и нас боятся, сочиняют про нас сказки, легенды и поверья, обращаются к нам как к последнему средству и зовут нас — колдунами и ведьмами, а если хотят быть вежливы — волшебниками. Только вот не бывает волшебства, а магия — бывает».

Бен вклинился между ними и попытался остановить спор, но не тут-то было — Миль отодвинула его и продолжала:

«Можешь спорить со мной сколько хочешь, но в вашем мире магии если и нет сейчас, то когда-то она точно была».

— С чего ты взяла это?

«А откуда тогда в вашем пережившем ядерную войну языке столько слов для обозначения этого понятия?»

И парни сели, глядя друг на друга. Бен тихонько хихикал:

— Что — она тебя сделала.

— Мало ли какие слова есть в языке?!

— Эээ, — покачал пальцем Бен, — друг мой, нет. Язык — штука точная и хитрая. Понятия не появляются, если они не нужны, и не сохраняются, если ими нечего обозначать.

«Хотите старый детский анекдот из моего родного мира? Предупреждаю: неприличный».

Они хотели.

«Один маленький мальчик, увидев пришедшую к маме в гости даму, ахнул: «Во-о-от э-э-то жо-о-опа!» Родители покраснели, и мама стала извиняться и ругать мальчика: «Сынок, как нехорошо, не следует так говорить, ведь такого слова нет!» Мальчик удивился, подумал и сказал: «Мама, ну как же так — жопа есть, а слова нет…»

И ведь что интересно — в этом медицински подкованном мире названия некоторых соответствующих частей тела тоже имели и немедицинские определения и считались неприличными… Иначе с чего бы этим взрослым мужикам было так ржать… над простеньким в общем-то анекдотцем…

— В нашем Городе мутанты не в почёте, чтоб ты знала. Но у тебя явных уродств, сопутствующих мутациям, нет. Я вижу перед собой хорошенькую, здоровую, несколько малообразованную девочку, не помнящую, как она оказалась в санитарной зоне Города. Более того — ты мне нравишься, несмотря на всё вышеперечисленное, но твоё сердце выбрало Бена, а Бен мне ближе брата, которого, правда, у меня никогда не было… Ради вас обоих я нарушил закон, не передав тебя Медицинскому Совету Города как законную добычу Десанта, нарушил его ещё раз, вживив тебе индикатор в обход того же Медсовета, и нарушу его опять, постаравшись внести тебя в базу данных как горожанку — иначе и у тебя, и у нас с Беном будут ну просто ОЧЕНЬ крупные неприятности. О-ЧЕНЬ, — подчеркнул он. — И в этом случае вам с ним никогда не быть вместе. Хочешь, я расскажу тебе, что ждёт тебя, если Контроль узнает о тебе правду? Нет, я лучше покажу тебе это — облагороженную и причёсанную версию для наивной публики.

И он показал. Если это — смягчённая версия, которую горожане кушают на завтрак, то Миль бы стошнило…

А Джей, нависая над её плечом, шептал почти на ухо:

— Смотри, мутанточка… А вот это — те, кто не так хорош собой, это настоящие мутанты, выловленные десантниками для наших учёных… Если они и переживут исследования, то размножаться больше уже ни-ко-гда не смогут… Даже если их отпустят в родные леса и джунгли…

Бен пытался остановить просмотр, но Миль решительно досмотрела фильм до конца.

«Зачем над ними так издеваются?»

— Что ты, они совсем не страдают от боли — наши учёные-медики очень гуманны и просто хотят знать, каким образом этим уродам удаётся то, что удаётся. И нельзя ли как-то сделать так, чтобы передать их особые врождённые умения полноценному, здоровому потомству… Только до сих пор ничего у них не выходит. Потомство, если и рождается — либо страшненькое, либо мёртвенькое, либо тупенькое. Либо талантливое, но стерильное. Не говоря уже о том, что женских да и вообще — фертильных особей на Планете до сих пор рождается катастрофически мало, большая часть населения Города появляется на свет в лабораторных натальных комплексах благодаря достижениям генетиков. Тут тебе и клонирование, и искусственное выращивание, и суррогатное материнство… Здоровые теперь рожают, сколько хотят, остальные — сколько нужно. Понимаешь, изначальный генетический код утрачен. И вот уже шестьсот лет нам отчаянно не хватает полноценного материала в качестве эталона. А тут такой подарок — ты… И здоровенькая, и красивенькая, и способности в наличии… И наверняка фертильна. Да они тебя на клеточки разберут. Настряпают столько клонов, сколько вздумается…

А Миль слушала и мрачно думала:

«Это ты ещё ничего не знаешь о моих способностях…»

И тут же озаботилась: а как теперь в этом мире у неё с Даром? Поначалу, после перехода, она сумела послать призыв, на который откликнулся, правда, только один человек. Но второй оказавшийся поблизости почему-то ведь изменил своим обязанностям… и, как бы он ни брыкался, а он тоже теперь не очень нормален, Миль это определяла ясно. Джею ещё предстоит открыть в себе много нового, и хорошо бы он не кинулся в панике лечиться к тем самым ненаглядным медикам… — от чего не так давно отговаривал её саму.