— Система Барза, рассчитай оптимальный маршрут! — приказал капитан, заняв место в рубке "Люпуса".

— Выполнено, вождь! — доложила Утта, притопнув изящной ножкой, затянутой в черную чешуйчатую кожу.

— Так посмотрим! Два прыжка по системам буферной зоны и мы в пространстве Содружества. Из оширской системы Гермунд еще пять и мы в федерации Нивэй, — задумался Алекс. — Топлива хватит. Стоп, к узкоглазым нам не надо…

— Ну что, убираемся отсюда? — поинтересовался Илья, появившийся в командном центре корабля.

— Да, кратчайший маршрут идет через территорию оширцев. Мы можем сделать приличный крюк и выйти в мире Шамуна. Это пространство республики Хакдан, но тут уже потребуется пять прыжков по системам буферной зоны.

— Нет уж, с нашей скоростью это будет глупо, — покачал головой Илья.

— Да, некоторые кланы арварцев считают эти места своими охотничьими угодьями. И совсем рядом система этих крыс Печембу. Поэтому лучше тут не задерживаться. Против целой эскадры черных нам ничего не светит… — согласился капитан, — поэтому идем через оширский Гермунд.

— Приступить к разгону для перехода в систему Нони-18? — поинтересовалась Утта.

— Стоп! Раз уж мы здесь, можно заскочить в одно место. Там остались две половинки не до конца распотрошенного кораблика… — задумался Алекс. — Утта, рассчитай маршрут, используя промежуточную точку ТР-83.14!

— Так, совсем небольшой крюк, уже три прыжка по буферной зоне. Нормально, двигаемся туда!

— Выполняю, вождь! — отрапортовала голограмма блондинки.

— Да, Утта! Мне не дает покоя один вопрос. Что такое "гуча"?

— Это совсем просто, вождь. На старом языке местных неполноценных это означает белого человека, который пока еще не раб.

Маневровые сопла выпустили струйки газа, разворачивая блестящий клин линейного крейсера по направлению к красноватой звездочке. Изрыгая ровные факелы из трех маршевых двигателей, "Люпус" начал разгон, оставляя за кормой грязно-зеленый мир гигантских грибов и черных рабовладельцев.

* * *

В командной рубке Илья заворожено наблюдал за тренировкой — большая голопанель демонстрировала издевательства сержантов над пополнением.

— Так, сейчас посмотрим, что тут Утта наковыряла по жукам! — пробормотал Алекс, открывая объемный инфопакет.

Корабельный искин постарался, собрав больше четырех сотен документов. Землянин открыл объемный труд некоего Когози под многообещающим названием "Рой. Первый контакт"

Оказывается, первое знакомство с тараканами произошло шестьсот двадцать четыре года назад. Началось все с того, что на окраине арварской системы Уш-Ходжо неожиданно появился астероид приличных размеров — по форме он напоминал неровную картофелину пяти километров в поперечнике. Связь с исследовательским кораблем, который направился к каменюке с целью выяснить, откуда он такой взялся, и поковырять, с целью добраться до чего-нибудь ценного, прервалась. Такое иногда случалось — корабли тогда не отличались надежностью, и к астероиду пополз еще один корабль — следовало узнать, куда делся первый.

Когда пропал и второй, а гость стал наращивать ускорение, направляясь в сторону единственной населенной планеты, черные засуетились. Собрав все, что у них имелось, они отправили внушительный флот навстречу каменюке. Когда из астероида выскочило множество аппаратов в форме семечка, арварцы сообразили, что у них серьезные проблемы. Шесть сотен мелких кораблей уничтожили, потеряв вдвое больше своих истребителей. Враги действовали на удивление слаженно, а их мощное лучевое оружие показало себя с лучшей стороны.

Подавив точки обороны, имеющиеся на поверхности, черные высадили десант. Их встретили твари двух десятков разновидностей. Начиная с мелких, чуть больше кошки размером, и заканчивая пятиметровыми бронированными гадами. Потеряв множество тяжеловооруженных рабов в тесных туннелях, которыми был изрыт астероид, командующий операций приказал уничтожить булыжник боеголовками, что и было с успехом проделано.

Добравшись до пары пропавших судов, черные обнаружили вскрытую обшивку и мелких тараканов, кишащих внутри. Они занимались переделкой корпусов и установкой непонятных устройств. На десантников они не обращали внимания, продолжая выполнять свою работу. Отдельные члены экипажа были еще живы — жуки распяли их на переборках, копошась во внутренностях. Некоторым отпилили конечности, а в головы вводили сложные устройства непонятного предназначения. Десантники сделали вывод, что остальных жуки просто сьели.

Черные сразу сообразили, что договариваться с этой цивилизацией бесполезно. Да и какие могут быть переговоры с тем, кто хочет тебя просто сожрать. Как оказалось, это был только разведчик, через три с половиной года жуки повторили визит, собрав значительные силы.

Алекс открыл следующий документ, его автором являлся Нак-Крума, арварский адмирал. Этот труд описывал ход военных действий. Приложенная схема демонстрировала передвижения флотов и астероидов-ульев Роя. Запустив ускоренное воспроизведение, землянин наблюдал, как в сферу из ярких точек с нескольких направлений вползали десятки красных отростков, символизирующие силы жуков.