«Они такие – если их распустить, на шею залезут, лапки свесят и начнут кровушку пить», – думал Ник.

Сначала он просто сидел и плескал рукой в каменной чаше. Но так время тянулось слишком медленно. К тому же начал просыпаться голод. Нужно было заняться чем-то полезным, увлекательным. Вариант имелся один: Николас обратился в шаманский слух и начал исследовать пещеру. Сначала изучал бесчисленные лазы и боковые коридоры. Всего, если не считать дыры в потолке, их оказалось восемь. Потом он взялся за подземных обитателей, пересчитал пауков и муравьев, отыскал в глубоком колодце пещерную саламандру, белую и совсем слепую. Шаманский слух позволял проникнуть в самую сущность животного. Мальчика давно интересовали тритоны и саламандры. Мастер Гримгор говорил, что они хоть и похожи на ящериц, но на самом деле ближайшие родственники жаб и лягушек, а еще их кожа бывает ядовитой. Ученик мага слушал белую подземную жительницу и вместе с ней ощущал тысячи вкусо-запахов, приходящих с потоком воды. Ник почувствовал легкое колебание – какое-то насекомое приближалось к воде. Саламандра тут же вильнула длинным скользким телом, направляясь к добыче. Он слушал, не замечая, что следует за ощущением гораздо дальше, чем раньше. Как будто прежде что-то мешало, а теперь исчезло. Совершенно неожиданно Ник понял, что его дыхание изменилось. Воздух словно приходил со всех сторон и проникал сквозь кожу. Мальчик вскочил, попытался стряхнуть с себя наваждение. И только потом понял, что почти превратился в пещерную саламандру. Он ощупал тело и убедился, что все еще человек.

– Так превратился я или нет? – задался вопросом ученик колдуна. – И почему у меня получилось?

Ник надолго задумался. Он вспоминал уроки Танцующего Волка. Последнее свое занятие, на котором действительно пытался превратиться в зверя. Было ли вообще такое? Размышления позволили скоротать время, так что мальчик совсем позабыл про чупокабриков. Тут-то и услышал над самым ухом писк:

– Вкусненького очень хочется! Дай нам кровушки. Ну, пожалуйста…

– Идем, – ответил он. – Покажите, что у вас тут интересного. Тогда и поговорим про угощение.

– Злой, – тяжело вздохнул Ушастик и закружился перед Ником.

– Полетели! В смысле, потопали, – отозвался Зубастик. – Думаю, он сам себе шею свернет. Тогда-то его и съедим.

– Выпьем, – поправил Уголек.

Послушав эти разговоры, Ник решил следовать за чупокабриками крайне осторожно. Пришлось карабкаться на высокие камни, обходить сталагмиты и колодцы. Но вот летучие коты нырнули в боковой тоннель. Мальчик свернул за ними и, к своему удовольствию, обнаружил идеально ровный пол. По стенам шли ацтекские барельефы. Ник определил на ощупь так любимые местными художниками черепа. Вскоре на пути возник завал: камни, балки и кучи земли перегородили коридор. Пришлось перелезать, проползая под самым потолком.

– Чего застрял? Давай быстрее! – кричал Зубастик.

– Крыльями маши! Интенсивней! – пищал Ушастик.

– Вот сейчас отращу и начну махать! – огрызнулся Ник.

– А он не безнадежен! – пропищали хором чупокабрики.

Примерно так же пещерные странники перебрались еще через один завал. А за следующим забрезжил свет. Тусклый, дрожащий, зеленовато-желтый, в первое мгновение он показался Николасу ослепительным сиянием.

– Там живут Они, – пропищал Ушастик и впервые не смеялся.

– Кто «они»? Гигантские бешенные чупокабрики? – насмешливо поинтересовался мальчик.

– Они, – зловеще отвечал Зубастик. – Подземные боги-кровопийцы.

– Человечки наверху подчиняются им, снабжают всем необходимым. Дают много-много вкусной кровушки, – Уголек сглотнул.

Ник осторожно шагнул в светлый коридор.

– Смотри! Только быстро! – пропищал на ухо Зубастик. – Тут, в первой комнате, не очень страшно.

Мальчик осторожно подкрался к небольшому слуховому окошку. Чтобы заглянуть в комнату, пришлось встать на носочки. В высоком резном кресле, вполоборота к окошку, сидела женщина. Ник не сразу понял, что перед ним живое человеческое существо. Голову незнакомки закрывала нефритовая маска, затылок был украшен мертвыми змеями и прядями человеческих волос. Яркие разноцветные бинты плотно стягивали фигуру женщины от шеи до самых пяток. Ацтекская богиня смотрела на чистый холст. В ее руках застыла кисть, а на столике перед креслом были разложены разнообразные краски. Незнакомка долго сидела без движения, а потом вдруг потянулась к холсту. Ее тонкие почерневшие пальцы сжимали тело яркой тропической птички. Незнакомка выдернула зеленое перышко, обмакнула его в прозрачную жидкость и приклеила к холсту. Ученик колдуна едва не вскрикнул от неожиданности. Оторвав взгляд от богини, он увидел, что по комнате разбросаны яркие мозаики. Они были созданы с невероятной искусностью. С одних смотрела прекрасная смуглая девушка. Другие изображали войны, разрушения, стихийные бедствия. Больше в комнате ничего интересного не было. Николас обернулся и увидел – чупокабрики изо всех сил машут лапками. Мальчик поспешил вернуться к завалу, чтобы услышать:

– А теперь кровушки!

– Мы заслужили вкусняшечку!

– Может, посмотрим, что там дальше? – прошептал Ник.

– Дальше нельзя!

– Эта только сидит и рисует. А другие могут ай-ай-ай сделать!

– Не хочу помирать на пустой желудок! – всхлипнул Уголек.

– Ладно, – сдался он. – Покормлю вас, а потом покажете другие ходы.

Мальчик подставил руку, чупокабрики довольно заурчали и приступили к еде. Ели они жадно, причмокивая. Так что путешественник в конце концов вынужден был прекратить пиршество:

– Хватит! А то летать не сможете! Идем дальше! Показывайте, где брали человеческую еду.

– Ну, еще самую капелюшечку, – попросил Ушастик.

– Я только распробовал! – пищал Уголек.

– Тут и брали, у художницы, – врал напропалую Зубастик.

– Неправда, – возразил Ник. – Эта дама не слишком-то много ест. А комната такая маленькая, что вы не смогли бы красть из нее незаметно.

– А мы попросили поделиться. И добрая женщина согласилась, – отпирался Зубастик.

В дальнем конце коридора раздались тяжелые шаркающие шаги, и спорщики поспешили укрыться за нагромождением камней. Через минуту показался ацтекский бог.

– Как светло, – бормотал он на ходу. – Столько света для глупых картин.

«Тот самый, от которого я улизнул», – понял Ник.

Некромант нес в руках серебряный череп, до краев наполненный кровью.

– Ням-ням, – облизнулся Уголек.

Тот остановился и принюхался, но потом двинулся дальше и свернул в комнату художницы.

– Обратно он пойдет с пустой чашей и сможет нас унюхать, – тревожно пропищал Ушастик.

Дважды объяснять не потребовалось – пещерные жители поспешили вернуться в заброшенные коридоры.