Дара разозлилась, потом загрустила. Разбор почты она оставила, а письмо от Миры нарочно отправила обратно в сумку. Не раздевшись, в дорожном платье, она легла спать и провалилась в тяжёлый сон без сновидений, едва её голова коснулась подушки. Она проснулась только на закате от чужого холодного взгляда.

"Кукла", - поняла она, ещё не открыв глаза. Холод, шедший от приоткрытого окна, не был вечерним холодом. Он мог исходить только от неживого. В сумерках Нефандус часто посылал в лагеря охотников своих тварей. Сначала они нападали, но охотников ограждала невидимая защита, и все попытки были напрасными. Тогда Нефандус начал вредить, стараясь замедлить продвижение отрядов на север. Он устраивал поджоги, портил оружие, его птицы старались выклевать глаза лошадям...

"Что же стража? Спит?" - недовольно подумала Дара, по-прежнему притворяясь спящей. Она повернулась набок, рукой коснулась пояса и убедилась, что кинжал на месте. На мгновение пришла мысль, что за окном, может быть, стоит София, но охотница отогнала её.

– Не тревожься. Это только я, - сказал знакомый голос. Дара открыла глаза.

– Винсент, - удивлённо сказала она.
– Откуда ты здесь? Я не видела тебя... сколько лет?

– Да, давно. Пусти меня в дом.

Дара поднялась с постели и открыла окно. Вампир скользнул в комнату и остался у окна, только задёрнул шторы.

– Ты не боишься выходить днём?

Вампир снял длинный плащ с капюшоном, аккуратно повесил его на стул.

– А что тут страшного?
– заметил он.
– Мира выходила днём, Макта также постоянно путешествует при солнце.

– Как тебя пропустили? Зачем ты пришёл ко мне?

Она не заметила, как приблизилась к нему, и вампир вежливо отступил в тень, восстанавливая принятую в Ордене дистанцию между смертными и бессмертными. Дара помнила Винсента с детства, юности когда они были соседями, и он всегда был старше, взрослее. Друг Софии, но не маленькой Дары... Теперь же Дара была старше его, навсегда оставшегося двадцатилетним.

– Я недавно возвратился в родные края и собираю новости, - спокойно сказал Винсент.
– Никто меня не пропускал, я сам легко прошёл вашу охрану. Что, ваших новичков теперь не учат, как противостоять вампирским чарам?

Дара улыбнулась:

– Учат... Мира учит. Здесь немного другие охотники: кардинская молодёжь. Они не бывали у Источника. Они прошли посвящение в Карде, в церкви Микаэля, без долгой подготовки. В борьбе с Кукловодом знание вампирских чар не требуется - лишь бы была хорошая защита от неживого, - непривычно длинная речь утомила её.

– А что в столице? Насколько я знаю, Латэ собрал группу для поисков Избранного.

– Да. Мира в ней, если это тебя интересует. Пять лет назад она прошла посвящение.

– Где сейчас группа?

– Вроде бы пока в Доне. Ты хочешь отправиться к ней?

Бледное лицо вампира нервно дёрнулось:

– Нет. Я спросил, чтобы знать, куда мне точно не следует наведываться. Наши встречи с Мирой... несут нам обоим только боль.

– Где ты гулял эти годы? Мира так волнуется за тебя. Я...
– Дара чуть было не обмолвилась: "...Читала это в её письмах".

Винсент прищурился, оценивая, говорить ли ей. В его глазах плясали радостные и немного сумасшедшие искорки - как у человека, поглощённого Идеей. Всё-таки он решился:

– Я сопровождаю Макту. Изучаю его... Он интересен, этот Старейший! Он не человек и даже не carere morte. Он - последовательная и холодная, неотступная и неотвратимая... месть.

– Зачем он тебе?

– Я ищу...
– договаривать Винсент почему-то не стал. Может быть, он сам не знал ответа на этот вопрос? Даре было холодно рядом с ним - только воображаемое, но неистребимое ощущение присутствия неживого... Наверное, тень отвращения скользнула по лицу охотницы, и вампир мгновенно всё понял. Он забрал плащ и ретировался к выходу. Дара бросилась за ним.

– Раз ты здесь, помоги нам, - торопливо попросила она: отчаянная попытка пробить стену отчуждения, выросшую между старыми знакомыми за миг.
– Поднимись над селением, окинь взором окрестности. Нам так нужна карта!

– Меня разорвут твари Либитины, - хмуро сказал Винсент.
– Нет, прости. Прощай. Спасибо за сведения.

– Я не презираю тебя, хоть и говорят, что ты - кукла. Но я... я не знаю, кто ты!

– Никто не знает.
–

Он скрылся в темноте и словно растаял, как тень - дверь не хлопнула, и кажется, даже не шелохнулась.

Когда совсем стемнело, возвратился Карл. Дара заметила его издалека и вышла встречать. Охотник спешился, и Дара заметила у него за плечом заряженный арбалет.