– Как ты? На тебя нападали в пути?

– Я ждал нападения, но его не было. Нефандус отступает. Гесси и его отрядам он уступил селение без боя. И Солен идёт уже несколько дней, не встречая сопротивления.

Они пошли рядом. Карл вёл под уздцы лошадь.

– Мы близко к логову!

– Да. Выступаем сегодня же ночью: нужно добраться до гор до рассвета. Тогда днём можно будет начать обследование шахт.

– Когда?

– Через два часа. А ты через десять минут будь в штабе.

На собрании Дара скучала. Всё было ясно. Охота на Кукловода близка к завершению. Охотница, разумеется, сделает всё, от себя зависящее... Вести группу замыкающих?
– Отлично! Следить за Мартином, он в последнее время хандрит?
– Конечно прослежу, не беспокойтесь... Дара отвечала только на вопросы, касающиеся её группы, но в обсуждение самой решающей битвы не лезла. После встречи с Софией ей стало всё равно. Она только ещё крепче держала свой ледяной щит, отбивающий все удары судьбы и не пускающий наружу эмоции... Собрание было недолгим. Скоро главы отрядов разошлись. Она тоже собралась уйти: пусть Карл поспит хоть час до выхода отрядов, но охотник сам попросил её остаться.

– Ты что-то хандришь, - заметил он, прихлёбывая крепчайший кофе.

– Я не Лира Диос, я не подведу.

Она помолчали: обоим не хотелось ничего говорить. Даре было уютно в тишине, если тишина была созвучна струнам её души, как сейчас.

– Гесси обмолвился, что Даниель близок к цели: они отыскали Избранного, - поделился Карл. Дара поморщилась:

– Ну и что?

– Странно, что письма от Миры нет. Даниель написал Доминику, а Мира мне - нет.

– Да, странно...
– Дара почувствовала, что краснеет. Они снова замолчали, но новая тишина резала уши девушки страшным диссонансом.

– Может быть, Кукловод отчасти прав, - заметила она, чтобы хоть как-то нарушить молчание.
– Мы сражаемся не с тем врагом.

– Ты предлагаешь остановиться сейчас и осадить "Тень Стража"?

– Нет. Конечно, нет, - охотница вздохнула.
– Сейчас мы уже зашли слишком далеко. И надо разделаться с Кукловодом...

– "Нефандус - тихий сумасшедший и не опасен, если не приближаться к его лабиринту", - ты это хотела сказать?
– охотник усмехнулся и поднялся, подошёл к столу с картами.
– Знаешь, сегодня я чуть было не согласился с ним. Армия кукол против армии Дэви - это было бы великолепно. Стравить двух врагов, а самому следить со стороны... А потом добить обоих.

– Тогда почему ты отказал Нефандусу?
– Дара подошла к нему. Охотник рассматривал верхнюю карту - карту гор, подножье которых им предстояло штурмовать в ближайшие дни.

– Не доверяй carere morte - первая заповедь охотника, - Карл улыбнулся.
– А если серьёзно, Дара: не бросайся, очертя голову, в новую битву, не закончив предыдущей. Достоверные сведения о "Тени Стража", о всех старейших Карды у нас. Мы закончим с Нефандусом, выучим в Доне охотников, которые не дрогнут от взгляда Владыки, и тогда...

– Ты поведёшь нас в бой, - закончила Дара и засмеялась.
– Не говори, что хотел сказать не это!

– Думаю, так и будет. А ты понесёшь наше знамя в Карду... Но довольно мечтаний, - он шутливо накрыл её руку на столе своей.
– ...Какие ледяные пальцы!

Дара вздрогнула от его прикосновения.

– Ночь. Тень опять спустилась, - хрипло, кратко заметила она.
– Я рада, что эти пять лет провела здесь, в Термине... с тобой.

Он внимательно поглядел ей в глаза, недовольный её тоном:

– Не прощаешься ли ты? За все годы у нас не было потерь. Уверен, и логово Нефандуса будет взято без единой жертвы.

– А я не уверена, - холодно сказала Дара.
– Впрочем, всё равно. Сюда опять приполз туман. У меня в этом тумане мешаются мысли...

– У меня тоже, - Дара поймала рассеянно-благодушный взгляд Карла и удержала его. И ей стало страшно, будто она стояла над обрывом, в шаге от края. Но она боялась не падения, а того, что какой-нибудь нескладной, неуклюжей фразой разрушит долгожданный миг.

– За годы сражений с куклами забываешь, каковы живые люди, - задумчиво заметил охотник. Его взгляд не отрывался от её шеи, видимой в открытом вороте платья до самой ямочки между ключицами. Тонкая кожа над ней пульсировала в такт с движениями разволновавшегося сердца девушки.