Она напрасно боялась и умоляла огонёк в камине не гаснуть. Карл совершенно буднично потянулся за своими часами, отстегнувшимися от сюртука и теперь валявшимися у дивана. Щелчок крышки.

– Сколько времени?
– также буднично спросила Мира. Получилось хрипло, незнакомо.
– Я думала, ты спишь.

– Скоро четыре.

– К тебе должны прийти?

– Да, группа от Верго, - равнодушно сказал Карл. Мира с опаской заглянула в его глаза, но они радостно блестели.
– Ты заметила?

– Что?

– Ты дышишь как человек. И - смотри!
– охотник взял её руку и поднёс к губам, поцеловал запястье.

– У тебя пульс бьётся, как у смертной, - прошептал он и сжал вампиршу в объятьях, так что Мира приглушённо пискнула.
– И кожа тёплая, розовая... Исцелилась моя мышка!

– Это ненадолго.

– Я думаю, сейчас тебя нужно искупать в Источнике, - воодушевлённо продолжал Карл.
– И ты исцелишься окончательно...

– Задание!

– Ах, да, - сокрушённо пробормотал глава, но не выпустил её.
– Задание!
– он вздохнул.
– Не хочу тебя отпускать, но, и правда, пора. На Балу Карды будет Избранная. Это супруга молодого Фабера, Лита. Ты должна привести её к нам.

– Откуда ты знаешь, что это она?

– Из писем Гесси. Он, в отличие от меня, не мог разложить перед собой все свои послания по годам и проанализировать их... к счастью для нас с тобой. Избранной может быть только Лита Фабер. Едва я понял это, вызвал тебя сюда...

– Какая она?

– Она молода, едва за двадцать. Сказочница, музыкантша...
– Карл улыбнулся.
– Одно слово: Избранная, - он вновь глянул на часы и теперь помрачнел.
– Пора одеваться, мышка.

Мира с сожалением отодвинулась. Это оказалось неожиданно больно - переместиться из тепла в холод. Она обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то сохранить кусочек прежнего жара. Карл поднялся первым, но почему-то медлил.

– Ты не отвернёшься?
– наконец спросил он, и Мира расхохоталась:

– Ни за что!

– Дикарка, - проворчал Карл и всё-таки начал одеваться

– На Балу будет Селеста Ларгус, очень опытная охотница, - быстро заговорил он.
– Хозяйка Бала, Солен Реддо, тоже прошла посвящение, пять лет назад. Они пока не знают о наших планах насчет Избранной... сама решай, сообщать ли им. Селеста упряма, как Гесси, даром что Ларгус... но Солен молода и добра, она, вероятно, тебя послушает... Обрати внимание и на Ульрика Корвуса. Молодой охотник, тебя безоговорочно поддержит, если упомянешь, почему убивать Избранную бесчестно. Только будь с ним осторожна и постарайся скрыть от него свою суть: он ненавидит carere morte. Дальше посвящение в церкви Микаэля, и...
– он вдруг замолчал.

– И?

Карл ответил не сразу и странно сковано, неуверенно.

– Ещё два дня назад я бы сказал тебе: немедленно возвращайтесь в столицу всей группой. Но сегодня...
– он тяжело вздохнул.
– Здесь скоро начнётся война. Дождитесь сводки из столицы, прежде чем отправляться в путь и обязательно предупреди меня, когда вы соберётесь назад. На пути в Дону вам могут потребоваться дополнительные провожатые.

– Хм...

– Мы сейчас балансируем на грани, Мира. Всё может рухнуть в любой миг. Конечно, все мы надеемся, что Дэви не сделает свой ход, пока ты не вернёшься из Карды с Избранной. Но что-то подсказывает мне, что он выступит раньше. Вряд ли сегодня: до рассвета осталось недолго, но завтра...

– Он придёт сюда?
– дрогнувшим голосом сказала Мира и потянулась за одеждой.
– Ты же говорил: защита стен!

– Это было так давно! Но, знаешь, если даже он придёт сюда... его здесь хорошо встретят!

Миру напугал его чёткий профиль, серьёзно сжатые губы. В одной нижней юбке она подскочила к охотнику, обняла его со спины и прижалась всем телом. Она молчала, не зная, что сказать.

– Прости меня, мышка. Но мы с тобой непростительно легкомысленно забыли о войне.

– ...Извечной войне!
– почти беззвучно прошептала она.

Карл обернулся к ней.

– Всё будет хорошо, - попробовал успокоить он.
– Мы готовы к битвам.

– ...Но и он готов!

Карл поморщился, словно от боли.

– Мира, думай о своём задании!
– шутливо заметил он, но выражение его лица было далеко не весёлым. Он отпустил её, оставив дрожать от нового холода - предчувствия беды. На ходу надевая сюртук, охотник вышел в кабинет главы и скоро вернулся.