"Вампиры в Академии. Покрова нет. Дона, цитадель Ордена, мертва..."

Как же больно! Сердцем она рвалась в Дону, растерзанную тенью, проглоченную тьмой, отданную во власть carere morte. С каждым следующим стуком колёс, с каждым новым биением чужого сердца за тонкой вагонной перегородкой всё болезненней становилось ощущение растущего расстояния. "Я вернусь завтра. С Избранной", - пообещала Мира, но скоро в отчаянии сжалась, обхватила себя за плечи. Ах, этот день перед Балом так долог, невыносимо, бесконечно долог! Что будет на Балу, справится ли она? Они с Лирой Диос - равные противницы, у них одинаковы и сила, и слабость, но вовсе не им - Избранной решать судьбу Дара. Сейчас секунды скользят медленно, вальяжно, по капле, но скоро хлынут холодным плотным потоком, и каждая способна будет вместить вечность... Мира вздохнула и первый раз за утро смело вскинула голову - что тревожиться, что гадать теперь, когда всё вот-вот решится: через мгновения - и века!

История их семей неразрывна. Они были едины с самого начала - с тех далёких времён, когда первый Гесси, Бенедикт, был правой рукой Арденса, первого Короля. Гесси принёс Лазару клятву верности, и ни один его потомок не преступил её, хотя дружба двух родов часто подвергалась испытаниям. Но они всегда доверяли друг другу - всегда: и когда были чужими, и когда стали едины по крови...

Крас встревожен. Он сцепляет и расцепляет пальцы рук, качает ногой в миниатюрном узком ботинке, сидя в кресле.

– Макта знает о Династии Асседи, - вдруг говорит он. Даниель неохотно разворачивается к нему. До того охотник делал вид, что рассматривает карту Доны на стене.

– Принадлежность Королей к династии Арденса скрыта не хуже, чем последняя воля Регины Вако. Все нити, ведущие к этой тайне, были обрублены двести лет назад.

– Только Макте ведома иная нить! Он идёт по следу, оставленному кровью создателя вампиров!

– Что вы хотите сказать?

– В крови жертв он читает об их предках. Он восстановил почти всё древо родословной Арденса. Последним он убил старшего Солора, а тот в родстве с Асседи. Макта непременно прочитал это в его крови.

– То, о чём вы говорите, Dominus, невозможно. На такое не способен ни один carere morte.

– Он способен!

– Откуда вы узнали?

Герцог вздрагивает от вопроса: Даниель уличил его во лжи. Крас скоро берёт себя в руки, но от светлых глаз Гесси сложно спрятаться. Они высвечивают ложь точно также, как находят carere morte среди смертных - это покрывала тени на мире, залитом солнечным светом.

– Вкусы крови, определение родословной человека по крови - этим увлекаются carere morte. Давно ли Красы перестали бояться их?

Герцог перестаёт держаться за свою ложь. Он усмехается, разводит руками:

– С тех пор, как Макта вновь явился... Гесси, он не уходит вот уже пятнадцать лет. Ему осталось убить Асседи, Гесси и Красов, чтобы его месть осуществилась. Мы в шаге от краха!

Даниель морщится. Ему противно находиться здесь. Он прибыл на церемонию вступления в должность нового главы, зачем ему разговоры с Красом? Зачем "Dominus" оскверняет своим присутствием архив старой Академии... все эти фолианты на полках, что древнее и мудрее пресловутых Арденсов? Охотник задумчиво трогает карту. Палец случайно попадает на дом Солоров - последних жертв Макты. Совсем рядом и дом Гесси...

– Не начинайте, Крас, - тихо говорит он, на этот раз опустив почтительное "Dominus".
– Не говорите мне о крахе, о распаде страны, о хаосе и войне. Не запугаете. Вы преувеличиваете, и вы сами прекрасно это знаете. Не будет ничего из того, что вы пророчите вот уже тридцать лет.

– Не будь так уверен, - рефреном отвечает Крас и начинает свою вечную песнь. Скоро и уверенно он повествует о Земле Страха и о том страхе, благодаря которому она до сих пор стоит. Он приводит статистику Ордена и делает однозначный вывод: жертвы, оставляемые carere morte, несоизмеримы с теми, которые будут, если страна лишится Короля. Потом он увлекается, живописует гибель Солоров, и Керте, и Вальде. Вспоминает об их детях, потом о своих... Он ведёт подсчёт будущих невинных жертв Макты. Он тихо трогает и семью Даниеля - и тут же отступает, прочитав равнодушие и скрываемую скуку во взгляде охотника. Но герцог знает иной, более действенный аргумент - и вот уже он пугает древний род Гесси потерей доверия Арденсов...

Даниель вполуха слушает его. Он думает совсем не о том, что рисует ему Крас, глядя в прозрачные, желтоватые глаза герцога. Он вспоминает свой первый рейд и первого carere morte, умолявшего юного Даниеля сохранить ему жизнь. Он вспоминает обычные последствия Декабрьских Балов Карды и страшную статистику Севера, о которой так мало говорят в Доне. Он вспоминает тех, кого удалось вырвать у Бездны до окончательного обращения, и тех, кого пришлось убить.

– Герцог, вы связывались с Владыкой вампиров?
– неожиданно для самого себя спрашивает он.

– Я никогда не делал из этого тайны, - губы Краса дрожат.
– Нас связывают деловые связи. В конечном итоге, они полезны также и для Ордена.

– Я спрашивал не об этом!

– А о чём же, Даниель?
– герцог смеётся.
– Оставим это. Мне жаль, что в новом Покрове не будет твоей части. Но, как только ты окончательно вернёшься из поисков, защита будет установлена снова.

– Если таков будет приказ главы.

– Слушай только меня, Гесси! Хортор - хороший организатор и, скажем честно, никто, кроме него, в настоящий момент не способен удержать Покров. Но я не жду от него верности Арденсам. Жду кинжала в спину!