– А вы говорите, тот, кто проиграл поединок, обессилен и мёртв, - протянула Диана.

– Большинство охотников получают защиту извне, - словно оправдываясь, сказал Алекс, - столкнувшись с Бездной, вы призываете на помощь Господа...

Тони скептически усмехнулся.

– ...Страх перед древним, неестественным злом заставляет людей бежать в панике, не разбирая дороги в безумие. Но мы обязаны остаться. И остаёмся, только инстинктивно воздвигаем в своём разуме преграду тьме, для большинства этим щитом служит клятва. Я вспоминаю текст посвящения.

– И я, - сказала Ангелика.

– И я, - Тони и Диана одновременно.

– Но есть некоторые, кто использует иные ресурсы. У них защитой служит не клятва. Правильно, Хортор?

– Совершенно верно, - любезно согласился тот.
– Эта защита несколько другого рода и более... пластичная.

– Вы все, наверное, слышали о Флеви? Его дочь стала вампиршей, и он точно также расправился с тем, кто её обратил. Это другой щит: его воздвигает не инстинкт и не страх. Обычно - сильные эмоции. Воспитание, кровь также играют определённую роль.

– Да, такая же защита у Гесси, - заметил Доминик, дотоле молчавший, и бросил неприязненный взгляд на вампиршу.
– Осиливший половину нашей библиотеки должен бы знать это! Гесси - потомок основателей Ордена и говорит, что знает сущность вампиризма. И, рассказывали, у всех Диосов была такая же защита...

– Я слышала много подобных историй, - заявила Диана, поглядывая на дерево, ещё ронявшее листья.
– Многие хвастаются подобными трюками.

– Вот я и решил проверить, - сказал Карл.
– Но повторять никому не советую.

– Почему?

– Начиная с того, что...

– Позволить себе так рисковать могут лишь абсолютно одинокие люди, - перебил его Алекс, - и, кроме того...

– Позволяя вампиру напасть, вы должны быть уверены, что позже сможете дать отпор, - закончил Карл.

Диана радостно покивала, а Тони, наоборот, сощурился:

– Как можно быть точно уверенным в этом?

– Такова особенность этого рода защиты. Она возникает стихийно, если возникает. Пока не почуете у себя такое умение - не рискуйте.

– Чудесное умение - притворяться несчастной жертвой!
– фыркнула задетая вампирша.

– Не совсем, - спокойно сказал Алекс.
– Суть не в этом. Эта защита создана не страхом... И, значит, этим людям не страшен ни один вампир.

– Все вампиры одинаковы. Дело в их числе, - оскорбился Тони.

– Только, если речь идёт о юных дикарях. Ты видел когда-нибудь старейших из бессмертных? Я видел в Карде Магнуса Калькара ещё не будучи охотником, и будь я тысячу раз уверен сейчас в своём предназначении, я не осмелюсь вновь заглянуть в его глаза. А Карл уже успел с ним сразиться.

– Когда? Где?
– живо заинтересовалась Мира.
– Калькары возвратились?

– Похоже, он возвращался сюда за младшим из Калькаров, - ответил Карл.
– Псов Хиама больше не видно... Мы с Магнусом виделись у Тенеров, совсем недавно.

Белая полоса, расширяясь, расползалась по небу. Из-за горизонта показалась оранжевая.

– Светает, - заметил Алекс.
– Больше мы ничего не успеем. Тренировка закончена.

– Для чего ты устроил этот спектакль?
– тихо спросила вампирша Карла.
– Давно не красовался перед малышами?

Укол попал мимо цели.

– Давно, - легко согласился охотник.
– А ты только что помогла мне решить одну задачу.

– Особый случай?

Он кивнул.

– Кого вы ловите? Я его знаю?

– Нет. Это совсем молодой вампир, бывший священник.

– Кстати, - спохватился Доминик, - какой выдалась сегодняшняя ночь?

– Плохо! Он очень силён. Его безумие заражает. Он третью ночь специально испытывает нашу защиту! Сегодня мы чуть не лишились Адриана, а он опять ушёл... с добычей.

– Ты хочешь обмануть его, как меня? Он может не поддаться на уловку, - ехидно заметила Мира.

– А я возьму арбалет, - Карл вновь улыбнулся ей, довольно.
– С ловцом вампир предпочтёт расправиться в первую очередь, не так ли?

– Ты же так убьёшься!
– ахнула Ангелика, измерив взглядом высоту дерева.

– Может, мне посчастливится схватиться ним на земле, - оптимистически предположил охотник.

– Мира, ты восстановишь силы до послезавтра?
– обратился к вампирше Алекс.