– Спускайся!
– донёсся снизу девичий голос.
– Спускайся-спускайся! Я попала тебе стрелой в голову пять минут назад!

Мира потёрла левый висок: да, действительно, пальцы в жёлтой краске... Но спускаться не торопилась.

– Мы договаривались, что вы преследуете меня до барьера! Я уже пересекла черту!

– Мира, не трать зря времени!
– вступил Алекс.

Вампирша вздохнула. Не утруждая себя превращением, соскользнула по пожарной лестнице к ожидавшим её охотникам. Впереди всех, уперев руки в боки, стояла весьма экстравагантная девушка: в простой блузе и брюках, угловатая, почти мальчишеская фигура. Окончательное сходство с мальчиком довершала возмутительно короткая стрижка - Диана Лернер, первый год в Ордене. За ней Алекс, Доминик, завернувший на тренировку после рейда, Ангелика - светловолосая круглолицая девушка с широко расставленными глазами, также, как и Доминик, никогда не упоминающая о своём родстве с одним из вампирских семейств Короны, и второй новичок - темноволосый студент медицинского факультета Академии, Тони Гланс.

– Я ведь попала?
– спросила Диана. Мира, недовольно наморщив нос, повернула голову направо.
– Попала, попала!

– Это была всего лишь разминка, - оскорбилась вампирша.

– Ты поддавалась?
– прищурился Алекс.
– Не нужно так.

– Даже если и не поддавалась, мы понимаем, с настоящим вампиром всё будет совсем по-другому, - серьёзно сказал Тони.

Мира скрыла улыбку. Это были новенькие, странные ребята. Они пришли в Орден позже её, и почти все приняли вампиршу в стане охотников легко, как данность. Юные, неопытные, наивные, они верили всему, что им говорили, и ни от кого здесь не ждали зла. Миру она принимали как свою, ведь мышка - так её звали за глаза, была совсем ручной. Она оставалась чуточку ненастоящим вампиром для них всегда, даже на тренировках с защитой.

– Я плохо играю свою роль?
– обиделась Мира.

– Помнишь, что я тебе обещал? Как только начнёшь лениться, один из пузырьков с водой я подменю настоящим и то же проделаю со стрелами, - напомнил Алекс.
– Пока необходимости в этом нет... Продолжим, - он посерьезнел.
– В последнее время вы, девочки, - строгий взгляд на Миру и Диану, - превратили тренировки в какой-то балаган, поэтому сегодня займёмся серьёзным - вашей личной защитой.

Ангелика не дрогнула: в себе молодая охотница была уверена, она прошла посвящение два года назад. А вот Диана и Тони призадумались и погрустнели.

Закончилось третье лето тренировок. Вампирша полюбила эту игру. После Дары Меренс попыток покушения на её жизнь больше никто не предпринимал. Сама Дара держалась холодно и равнодушно, но не выказывала ненависти, очевидно считая, что своей выходкой уже поставила точку. Им даже случалось обмениваться на тренировках парой-другой исключительно деловых реплик...

– Нам лучше снова пойти к беседке, - подала голос Мира.

– Да, - согласился охотник.
– Вы, трое, - он указал на Диану, Тони и Ангелику - группа. Договаривайтесь.

Вся компания повернула в парк.

– Ловец только один, - Алекс продолжал раздавать указания, - арбалет со стрелами...

– Я возьму!
– вызвалась Диана.

– Нет. Арбалет со стрелами я думаю вовсе у вас отобрать. Только сети... Ну вот, опять!
– досадливо, но шутливо воскликнул он, поглядев направо: по аллее к ним шёл Карл Хортор.
– Ты опять идёшь ломать мне тренировку?

Диана засмеялась: позавчера Карл уже сорвал Алексу тренировку, затеяв спор о том, какое снаряжение действительно необходимо для рейдов. Мира же нахмурилась: то, что охотник тогда высказывался резко против использования сетей при ловле крылатых вампиров, не могло понравиться бессмертной, когда-то пострадавшей от гораздо менее гуманных стрел.

– Доброе утро, - поздоровался Карл со всеми. Мира, помешкав, всё же ответила на его улыбку - усталую и какую-то совсем не весёлую.
– Чем вы сегодня занимаетесь? Защитой?

– Да, - сказал Алекс.
– А что у вас?

Охотник печально махнул рукой:

– Особый случай. Потом. Занимайтесь. Я понаблюдаю?

– Ну-ну, - хмыкнул Алекс.
– Знаю я, чем всё кончится.

Вампиршу зажали в беседке. За спиной между колонн лазейки закрыты, свободен выход впереди, но его стерегут трое. Ангелика с арбалетом в центре, Тони слева от неё, Диана справа.

"Вспомни о своей сути, и ты прорвёшься", - старое, верное заклинание. Вампирша преобразилась. Не так, как на обычных тренировках, будто надевала сценический костюм - как в далёкой потерянной юности, одеваясь в одежды монархини, её по праву крови. Ангелика осталась спокойна, почти равнодушна: "Ты не тронешь меня, исчадие тьмы", Тони нервничал: губы очень напряжены, в глазах Дианы читалось сомнение. Всё действо заняло считанные мгновения. Ангелика пустила сеть, но промахнулась - первый бросок вампирши был обманным. Пока она готовилась для нового выстрела, Мира кинулась вправо, подхватила даже не вскрикнувшую Диану и ринулась из беседки.

Сделав со своей ношей круг почёта над парком, она опустилась у лестницы в беседку. Диана не устояла на ногах, рухнула на ступени.

– Опять плохо. Я не справилась... Уже второй раз!
– она растерянно взъерошила короткие тёмные волосы.

– Не "плохо"! Сегодня ты не потеряла сознание, - возразил Алекс, присаживаясь рядом. Она взглянула на него, ещё обиженно, сквозь слёзы, но с надеждой.
– Скоро научишься...

– Мира, я всё же не могу привыкнуть к тебе... такой, - заметил Тони.