Сильный удар заставил девушку перевалиться через ствол, упасть на спину. Перепуганная Ходящая громко взвизгнула, дернулась, но проклятая деревяшка держала крепко, и ноги потеряли всяческую подвижность.

В следующее мгновение беглянка увидела выходящую из-за деревьев Гриту. Колдунья подошла к пленнице, присела на корточки, ласково погладила замшелый пень, и тот в ответ довольно заурчал.

— А ты молодец, — обратилась сдиска к Альге, и из ее голоса пропали обычные надменные нотки. — Отчаянная. Заставила нас побегать.

Из леса вышел Нэйль. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но волосы были взъерошенными и мокрыми.

— Ну и чего добилась, дура? — равнодушно сказал он, вскользь оглядывая залитую светом прогалину. — Теперь ты похожа на жалкую мокрую мышь.

Ходящая, понимая, что проиграла, опустила плечи, сгорбилась, но тут же выпрямилась и с вызовом посмотрела в бесцветные глаза некроманта.

— Она хотя бы попыталась, Нэйль. — Грита неожиданно встала на сторону пленницы. — Давно я не помню такого.

Мужчина кивнул. Опять же — безразлично. Казалось, его ничто не могло взволновать.

— Бесполезная попытка.

— Я убегу снова! — упрямо сжала губы Альга.

Грудь все еще болела от удара деревяшки.

— Пока браслет на твоей руке — мы всегда легко тебя найдем. Так что бегством ты ничего не добьешься.

Он щелкнул пальцами, и пень неохотно разжал корни, отпустив ноги девушки. Альга ощутила, как невидимая веревка связала ей руки. Появился запыхавшийся, тяжело дышавший, раскрасневшийся Хирам. Схватив Ходящую, он взвалил ее на плечо и, ругаясь, поминая Бездну, понес беглянку обратно.

К реке.

Игла сидел на носу и настороженно, со злобой, следил за каждым мимолетным движением Альги, даже несмотря на то что левую руку девушки привязали к банке, чтобы она больше не пыталась выпрыгнуть за борт.

Нос убийцы был разбит, покраснел и раздулся, из-за чего глазки казались совсем маленькими, поросячьими. Игла не скрывал своей злости и даже хотел отвесить Ходящей оплеуху, но резкий окрик Нэйла заставил его остановиться.

Когда лодка отчалила, Грита сочла нужным высушить одежду продрогшей пленницы.

— Зачем ты это делаешь? — недовольно спросил наемник. — Пусть стучит зубами.

— Дурак ты, — холодно ответила колдунья, не пускаясь в объяснения.

— Может, ты ей еще и юбку новую наденешь? — с издевкой поинтересовался Игла.

— Хватит и этой. А теперь заткнись и не мешай мне управлять.

Они плыли еще несколько наров, продвигаясь на северо-восток, вверх по реке, все дальше и дальше от основных трактов и все ближе к землям, где шла война. Река запетляла, ее пронизало множество широких заводей. То на левом, то на правом берегу появлялись хутора и деревушки.

Когда солнце повисло над самым лесом — тихим и безмятежным, они приплыли к небольшому городку, остановились на ночевку в какой-то дыре, а следующим утром продолжили плавание.

Никого из похитителей не смущало, что их заметят чужие глаза. Несмотря на не слишком обжитой регион, им то и дело попадались рыбаки, лодочники или плотогоны. Поначалу Альга даже недоумевала, отчего мужики, вытягивающие сети, или вольнонаемные, сплавляющие лес, не видят, как они плывут без всяких весел и гораздо быстрее, чем их должно нести течение. Затем поняла, что Нэйл отводит глаза, окружив лодку тонкой дрянью, вроде мыльного пузыря.

— Куда мы плывем? К Озерам? — как-то спросила Ходящая.

— Куда надо, туда и плывем, — раздраженно рявкнул Игла.

— Понравилась вчера водичка? — дерзко бросила она ему.

— Ах ты! — взвился тот, но опомнился, сел и остервенело стал жонглировать ножом, явно представляя, как втыкает его ей в сердце.

Хирам за спиной посмеивался.

Дни сменялись один за другим. Погода была теплой, иногда в полдень — даже жаркой, уже совсем летней. Затем, когда они продвинулись глубже на север, вновь стало холодать. На горизонте появились дождевые облака, и Грита заставила лодку пристать на окраине какой-то деревни.

— Что теперь? — спросил Хирам, подтягивая поближе арбалет.

— Ждем.

Берег здесь был крутым, возле воды — песчаным и изрезанным старыми гнездами стрижей. Чуть дальше стоял массивный деревянный дом с высоким сосновым забором и спуском к реке. Через несколько минок в заборе распахнулась калитка, и к лодке стал спускаться чернявый широкоплечий мужчина. Альге показалось, что она уже где-то видела его лицо, но никак не могла вспомнить где.

— Ты оказался быстрее ветра, Маганд, — поприветствовал его Нэйл, выбираясь из лодки. — Даже нас обогнал.