— Меня зовут Маркус Уокер. Я родом из того мира, который не является частью вашей галактической цивилизации. По существу, я — нейтральная сторона в этом конфликте. — Как и всегда, когда Марк говорил по-нийюански, у него болело горло. Ближайшим земным аналогом этой речи, как он решил, просмотрев какой-то документальный фильм, было монгольское горловое пение. Но Уокер упорно старался, и с каждым разом его связки протестовали всё меньше.

— Вы путешествуете с представителями королевства Коджн-умм и поддерживаете их цели и намерения, — резко отметил один из тораудианских офицеров.

Уокер встретил обвиняющий взгляд огромных глаз, которые больше не видели в нём незнакомца.

— Да, я путешествую с армией Коджн-умма. Я могу сражаться, но не сражаюсь. Иногда я готовлю им еду. Это не то, что воевать. Был бы счастлив что-нибудь приготовить и для славных солдат Торауд-иид.

И его предложение, и манеры должны были показаться обезоруживающими. Он рассчитывал на определённый эффект. Направленная на Уокера враждебность ощутимо спала.

— Как такое возможно? — спросил другой старший офицер. — Салуу-хир-лек говорит о совместном выступлении армий. Выступлении куда? И к чему это приведёт? Или вы что-то об этом знаете, или вы бы сейчас здесь не стояли.

— Я начинаю думать, что и генерал, и чужак косвенно высказывают мысль о возможном альянсе. — Пока Фэди-мур-гос говорила, она пристально изучала Уокера. — Это невозможно. Во-первых, если Коджн-умм и Торауд-иид вступят в союз, это создаст военную силу, достаточно мощную, чтобы потревожить другие соседние королевства, которые объединятся против нас. Во-вторых, против кого нам создавать этот союз и зачем?

— Я знаком с вашими традициями, — сказал ей Уокер. — Возможно, больше, чем хотелось бы на самом деле. Однако это реальность. Как мне известно, ваши два королевства не могут скрепить формальный союз против третьего, не привлекая внимания остальных королевств. Поэтому новый вид взаимоотношений, который предлагают Салуу-хир-лек и правительство Коджн-умма, не будет структурирован как альянс, как союз в обычном понимании. Это будет просто взаимодействие двух правительств, направленное на достижение взаимовыгодной согласованной цели.

— Пустословие, — возгласил седой ветеран из штаба Фэди-мур-гос. — Альянс — это альянс. Важно — действие, состояние, а не название.

— Нет, — с удовлетворением добавил Салуу-хир-лек, — если мы будем действовать независимо друг от друга.

Ветерана это заявление не убедило. Уокер заметил, что его оборка была истрёпана от возраста и испещрена шрамами от ран, полученных во многих сражениях.

— У меня от этих разговоров болит голова. Меч гораздо правдивее.

— Если вы прекратите это сражение, — продолжал Уокер, — без достижения формального мирного соглашения, тогда технически силы Коджн-умма и Торауд-иид по-прежнему останутся в состоянии войны, верно?

Фэди-мур-гос обернулась к членам своего штаба, два из которых решительно и без колебаний жестами подтвердили слова Уокера.

— Да, это так, — сдержанно одобрила она.

— Каждый из вас независимо и без очевидного согласования атаки против третьей стороны, всё ещё формально пребывая в состоянии войны друг с другом, возможно даже продолжая устраивать небольшие стычки между отрядами, даст кому-то шанс доказать, что вы при этом действуете заодно против этой третьей стороны? Разве это альянс?

— Полагаю, возможно, так и будет казаться, — уступила она. Её взгляд переместился на самодовольно выглядевшего Салуу-хир-лека, стоявшего поблизости. — Конечно, даже при попытке контролировать небольшие стычки между нашими отрядами они легко могут перерасти в полномасштабные сражения. Если такое случится, и непостижимо быстро, над нами нависнет угроза быть обманутыми.

— Нет, — ответил ей генерал Коджн-умма, — если их рассудит третья, незаинтересованная сторона. В таком случае будет невозможно доказать, что две стороны сговорились.

— И какая же третья сторона столь здраво рассуждает, что способна выступить судьёй в таком беспрецедентном противостоянии? — бросила в ответ Фэди-мур-гос.

— Ваши раздражающие, шумные и вездесущие медиа.

Все взгляды устремились на последнюю фигуру, прибывшую на встречу.

Торопливо передвигаясь на всех десяти конечностях, на спинку свободного стула вскарабкалась Скви. Это положение позволяло её глазам быть на том же уровне, что у остальных присутствующих.

— Меня зовут Секви'аранака'на'сенему. Я сообразительнее и умнее любого из собравшихся в этом мрачном жалком подобии здания, и могу это доказать. Я также могу доказать это любому в этом невежественном и отсталом мире.

Уокер содрогнулся, но сохранил надежду на то, что его приятельница умерит своё обычное презрение.

— Если все другие в вашем мире, включая ваши вездесущие всюду-нос-сующие медиа, смогут увидеть, что непрестанно спорящие силы Коджн-умма и Торауд-иид продолжают сражаться на становящемся всё шире поле битвы, всем станет очевидно, что вы не можете взаимодействовать как настоящие союзники. Союзники не продолжают сражаться друг с другом и убивать друг друга. При виде этого маловероятно создание разрушительной по силе коалиции многочисленных королевств, которая направит войска против вас. По крайней мере, изучив ваши традиции, могу сказать, это внесёт большую неразбериху. Дебаты примут форму расширенной дискуссии, за время которой вы достигнете своей цели.