Так, военные были заняты проведением атаки, медиа сосредоточились на продолжающихся действиях и деталях. Никто не заметил, когда спустя десять дней после начала осады двуногий крепкого телосложения и низенький четвероногий, верхом на одолженном тибадуне, посреди ночи выскользнули из лагеря Коджн-умма. Они направились не к передовой и не к параллельно расположенному лагерю сил Торауд-иид, но назад, по извилистой дороге, занятой наступающими армиями. Отъехав по тому же пути, которым пришли сюда, на небольшое расстояние, они резко свернули к югу.

Достигнув своей первой цели, они бросили тибадуна. Животное сразу помчалось обратно, к стойлам, где оставались его собратья. Уокер стоял на земляном покрытии малого погрузочного прохода, недолго, до того момента, как его современный коммуникатор оказался способен вызвать автоматический общественный транспорт. Убедившись, что их репутация в порядке, невзирая на странную внешность, свободное дежурное транспортное средство снизилось так, чтобы они могли сесть. Потратив некоторое время на поиски намеченной цели до того, как выбраться из старинного города Биранджу-оов, человек и пёс теперь расслабились, сидя в кабине с климат-контролем, а почти бесшумный транспорт послушно набирал скорость, направляясь к столице королевства.

К современнойстолице.

Далеко, очень далеко от дома ничем не привлекательная пара путешественников с самоуверенностью, которая поразила бы их старых друзей, высказывала свои замечания о размере и протяжённости нийюанской метрополии. Их хладнокровие основывалось на опыте: в конце концов, они видели Серематен. Мчась на высокой скорости между облицованными керамикой башнями и скоплениями ярко освещённых жилых комплексов, современный и рациональный транспорт перенёс их через окраины в глубь центральной конурбации менее чем за час.

Он замедлил ход, только когда приблизился к месту назначения: резиденции славного и достойного-всякого-восхищения правительства Биранджу-оов. Там местная охрана приняла на себя внутреннюю систему управления транспортом. Их не остановили и не доставили против желания в зал ожидания, набитый вооружёнными охранниками. Вместо этого, как и было втайне условлено, они благополучно направились мимо монументальных, отделанных под мрамор офисных комплексов, восходящих к эпохе славного прошлого, через тщательно ухоженную парковую территорию с искрящимися горизонтальными фонтанами, расцвеченную огоньками пастельных оттенков, и, наконец, замедлили ход, приблизившись к невпечатляющему, но недавно возведённому зданию, расположенному на дальней стороне центральной части комплекса. При высадке их не встретила охрана, к гостям были приставлены в качестве эскорта, а не стражи стройные, хорошо обученные солдаты. После стольких декад рукопашных битв, в которых использовались только традиционные примитивные вооружения, оба, и Уокер, и Джордж, испытали в некотором роде шок при виде ниййюю с блестящим энергетическим оружием.

Близилась полночь, а ниййюю были не менее дневные существа, чем пара инопланетных посетителей, поэтому здание оказалось практически пустынным. Работали только отдельные личности в отдельных, изолированных офисах. Возможно, самым оживлённым местом был отдел по связям с медиа, но он располагался в совершенно другом помещении. Согласно обычаям, всё стратегическое военное планирование осуществлялось в специально предназначенных для этого залах, разбросанных на всём протяжении стен древнего города. Как было известно обоим гостям, использование современных передовых компьютерных приспособлений или коммуникационных систем нийюанская традиция запрещала.

Это вовсе не означало, что каждый защитник Биранджу-оов в этот момент находился где-то в пределах старого города или на вершине его прочных каменных стен. Четыре самых могущественных члена генеральского штаба в этот момент ожидали прибытия двух инопланетян. Уставшие и раздражённые, разочарованные отсутствием прогресса в продолжающейся борьбе, но неспособные что-либо заметно изменить, они ожидали своих посетителей в таком состоянии духа, которое лучше всего может быть охарактеризовано как встревоженное и озадаченное. Если не сказать, что они казались просто околдованными.

Что вполне предсказуемо, им пришлось подавить свои эмоции, когда Тавел-бир-дом, бывший уже третий срок премьером Биранджу-оов, сфокусировал своё внимание на ночных визитёрах. Двуногий был крупнее, чем он думал: не слишком высок, но очень, очень широк. Приятель его, напротив, оказался меньше, чем предполагалось.

«Я бы мог сломать ему шею одним быстрым ударом», — размышлял премьер в тишине. Трудно было вообразить более странную пару, и притом — с одной планеты. Это служило источником ещё большего замешательства.

— Поздно. Надо спать. Я, к примеру, не желать эта встреча. — Ответственный за командование половиной вооружённых сил королевства, но оказавшийся оттеснённым на второй план нынешним нападением с суши адмирал Джолебб-йюн-дет прибыл на встречу в более скверном настроении, чем его коллеги. Его приветствие наглядно продемонстрировало это. — Лучше сказать что-нибудь стоящее, или лично я склонен игнорировать статьи договора, скреплённого соответствующим правительственным ведомством и поместить вас в национальный зоопарк, чтобы детишки закидали вас кусочками еды.