Забравшись в овраг, Райдер прикрылся ветками и сухой листвой, после чего снял очки. Потянувшись, он услышал, как хрустят суставы, а по расслабленному телу начинает быстрее бежать кровь.

Реал как всегда начинался с привычной разминки плеч и шеи.

— Эрик!

Раздражённый крик Билла на миг удивил его, он даже повернулся к нему, пытаясь понять, что такого случилось.

— Ты совсем ума лишился? Ты чего творишь?

— Что случилось? Билл, ты выглядишь так, будто я, как минимум, пристрелил твою бабушку. Подожди... а она тоже?..

— Хватит ёрничать, остряк. Или ты уже забыл о небольшой сценке между тобой и Фурией?

Он указал пальцем куда-то в монитор, и, подойдя ближе, Эрик увидел, что именно так взволновало Билла. На экране как всегда было открыто множество окон, но самое большое посередине монитора показывало какого-то пёстро одетого парня, который, важничая и ухмыляясь, что-то говорил. Звука не было, но он глянул на сопроводительный текст и сразу всё понял.

Тут же, рядом, демонстрировались ролики со старта девятого сезона, когда Фурия только появилась, а ещё почему-то их прошлая встреча со взрывом у памятника.

Постепенно ему стала проясняться вся картина.

— Ну и что ты хочешь мне на это сказать? — вопрошал рядом стоящий Билл, хмуро глядя на Эрика, который дочитывал авто-текст одного из блоггеров.

— Ты же прекрасно помнишь, что я ни разу не был женат. Ты же мою биографию знаешь, наверно, не хуже меня самого.

— Я не об этом, Эрик. Я знаю, что ты не был женат. Я о том, как ты крутишь шуры-муры с Фурией.

— Что я кручу?

— Ты что, забыл о своей цели? — начал закипать Билл. — Ты забыл, ради чего ты здесь и за что тебе платит компания? Или хочешь получить пинок под зад и вылететь отсюда с пустыми карманами?

— Мне заплатят и в случае проигрыша. — Эрик смотрел на Билла, который уже срывался на крик, и внутри него тоже начинал закипать гнев.

— Так ты рассчитываешь на эти жалкие сто тысяч? О да! Всего лишь чуть-чуть меньше четырёх миллиардов.

— Я не пойму, ты что, считаешь, что я могу слить игру?

— Я этого опасаюсь. Да!

— Значит, ты псих?

— Тогда какого пикселя ты якшаешься с Фурией? Она твой соперник, ты должен стрелять в неё, как только видишь, а не обниматься с ней! Интернет уже полнится слухами и сплетнями. По последним новостям, Фурия носит твоего ребёнка и требует от тебя алименты.

— Что? — прыснул Эрик. Начинающее накапливаться раздражение моментально пропало, когда он представил лицо Джейн, когда она это услышит.

Он улыбнулся, уже предвкушая, как девушка в гневе начнёт кидаться подручными предметами. А потом Джейн, конечно, начнёт вымещать своё недовольство на нём. И он, наверно, мазохист, потому что с нетерпением ждёт этого момента.

— О, Фурии это явно не понравится, — произнёс Рик со смешком.

— Какое, к чёрту, мне дело до Фурии. Меня волнует твоё состояние, Эрик! То, что ты, кажется, забываешь, с какой целью сидишь в том кресле! Не для того, чтобы цеплять девчонок, а для того, чтобы взять этот чёртов Вакуум. Ты тут смеёшься и флиртуешь с этой гадиной, а я локти кусаю, раздумывая, как мне придётся докладывать о том, что она обскакала и облапошила тебя, уведя Вакуум из-под носа.

Билла просто выводила из себя легкомысленность Эрика. На кону стоит не только будущее компании, но и его собственная карьера. Если этот проект завершится успехом, то Билла ждёт повышение, да ещё какое повышение. Но если кто-то обойдёт Эрика, то тот, конечно, уйдёт отсюда с компенсацией в кармане, а вот Биллу придётся отчитываться перед советом директоров, почему и как они упустили Вакуум. И что ему сказать? "Понимаете, мистер Кросин увлёкся флиртом и поэтому проиграл"?

Это будет конец его карьеры. Останется только возвратиться в родной городок и готовить блинчики в старой забегаловке возле шоссе.

А тот, от кого зависит всё его будущее, стоит тут спокойно и ухмыляется, как будто он совершенно ни при чём.

— Никто никого не обскакивал, Билл. Я всё ещё лидирую, или ты забыл?

— Надолго ли? Фурия наступает тебе на пятки. Она сейчас строит тебе глазки, а потом всадит пулю в лоб, и всё. Ты, неудачник, останешься позади. А я буду вечно повторять, что я тебя предупреждал!