— Король Детей, давая эту клятву, — проговорил Пабло в свое оправдание, — наверняка имел в виду атакующих извне киберсолдат, и если даже захватчики прорвут внешние цепи обороны, то здесь их…

— Это не имеет никакого значения, — проскрипел Падальщик. — Король не будет рисковать, зачем ему лишние обвинения впоследствии. Он не выпустит меня или подобных мне. Пабло прекрасно знал об этом, но не предупредил меня, и теперь я обречен.

— Но выходит, что ты тоже знал, — проговорил Декс, вступаясь за метиса.

— Это тоже не имеет никакого значения, — отмел сталкер довод заступника, — так как Пабло не знал о том, что мне это известно, или сделал вид, что не знает. Он мог бы, но не предупредил меня, так что у Пабло передо мной должок. Поэтому индеец остается вместе со мной.

— Это верное самоубийство, — коротко констатировал Декс.

— Только не надо пафосных речей, — остановил его Падальщик, — и не из таких передряг выбирался. Главное, напасть первым, не ждать безропотно, пока тебя завалят… А у вас нет выбора. Либо Пабло поможет мне, либо я сообщу Королю, что за сюрприз несет в глубь Ареала наш друг Артур, и тогда мы все здесь останемся.

— Какой сюрприз несет наш друг Артур?! — жадно поинтересовался Бедлам.

— Ха, если Пабло не просветил вас, — хмыкнул наполовину «железный» человек, — то я сделаю это за него. Предмет силы находится на острие «Серпа» нашего Нормандца. Древние люди называли его Поителем Душ. На вид это обычный ритуальный кремневый нож, но Ареал разбудил в этом орудии убийства собственное Сознание. Согласно легенде, Поитель Душ, выпивая жизненную силу жертвы, способен передать ее своему владельцу, продлив тем самым его жизнь.

— А еще легенда сообщает, — заметил вдруг Пабло, — что с каждой убитой тысячей можно вернуть чью-то одну жизнь.

Он почему-то оставался совершенно спокойным, и никак не комментировал поведение Падальщика, и не препятствовал ему.

— Короче, вы все поняли, что Король ни за что не выпустит столь ценное вместилище Силы из своих загребущих когтей, — подвел итог Падальщик.

— Твое предложение не является для меня большой новостью, — произнес Пабло. — Меня предупреждали о таком исходе событий. У тебя был шанс передумать, и просто остаться здесь, пожертвовать собой ради прикрытия группы, но ты выбрал путь эгоиста, одиночки. И я принимаю этот вызов.

— А если я прямо сейчас грохнуть его, и все? — спросил Бедлам.

— Не надо, — запретил Пабло. — Это мой путь, и я действительно должен принять его предложение. За меня не беспокойтесь, я знаю точную дату собственной смерти… Так что вы идите с Артуром, а затем, если что, вернетесь за мной, — подвел итог судьбоносного разговора посланец таинственного вождя, он же — «мутант-гид» для окрестных выродков, многие из которых наверняка безуспешно пытались сунуть свои «ментальные носы» в разговор за этим столиком.

В эту секунду экран в центре стола ожил, и все четверо одногруппников увидели упоминавшегося только что Артура. Нормандец пёр, как танк, на своего противника-кибермутанта. С тварью было покончено, и Бедлам радостно выпил с Дексом за первый успех.

— Правда говорить, между первый и второй маленький перерыв, — весело, но не очень понятно комментировал Бедлам, обмывая победу Блейдры.

— А Лучник есть настоящий джентльмен, хех-х, — выпив, хихикнул он, — даму вперед пропускать.

Лучник, в отличие от своих товарищей по команде, долго возился со своим кибермутом, и Бедлам успел неоднократно высказаться, дождавшись третьей победы.

— Мистеры, вы выиграли кучу баллов! — воскликнул подбежавший официант. — Что прикажете делать с выигрышем?

— Поставь все по стандартной сетке на следующий бой, — деловито ответил Падальщик. — После выигрыша все баллы загонишь на общий счет нашей группы, себе оставишь пять процентов. Все, свободен.

Когда официант, рассыпавшись в благодарностях, удалился, сталкер-полукиборг что-то еще хотел сказать троим людям, с которыми сидел за столом, но в этот момент входная дверь распахнулась, и восемь хорошо вооруженных выродков ворвались в зал. Мутанты явно кого-то искали, и Декс почему-то сразу понял, что ищут именно их, не кого-нибудь еще. На всех сурового вида деградантах, помимо тяжелой боевой брони, были надеты маски, изображающие лица смеющихся детей.

— Это личные пс-сы Короля, — прошипел, пряча голову в плечи, Падальщик.