Голос наставника срывался от волнения.

– Нельзя этого допустить. Наше предназначение – сохранить печати до времени, когда появится чистый сознанием и сердцем, когда плащаница соединится с посохом и откроется миру чаша Грааля. А пока, сын мой - ты должен найти копьё.

…Андре, ошеломлённый событиями последнего часа, долго не мог заснуть. Известие о смерти отца потрясла юношу. Не хотелось ни о чём думать. Но жизнь поставила его перед выбором. Андре предстояло многое решить для себя. Принять ли на веру высшие цели Ордена и стать одним из посвящённых? Или сомневаться в каждом слове наставников, имеющих такие близкие связи с людьми беспринципными и зловещими? Одним из них, по мнению Андре, был поздний гость. Какими ещё тайнами владел Приорат, какими методами добивался поставленных неизвестных целей? Почему визит Ротшильда подстегнул Орден к немедленным действиям? Так и не ответив себе ни на один из вопросов, Андре заснул только тогда, когда утро уже пометило верхушки деревьев первым призрачным светом нового дня.

На границе между Пруссией и Царством польским Андре вот уже час ждал лошадей. Постоялый двор был грязен. Какие-то люди входили и выходили, искоса поглядывая на Мерона. Кружка домашнего пива, стоящая перед Андре, осталась нетронутой. Его клонило в сон. Дорога, размытая весенними дождями, обещала в дальнейшем ухабы, тряску и кошмарную езду по раскисшей от воды колее.

Наконец, лошади были поданы. Мерон проверил дорожную суму, её крепление верёвками, и сел в коляску. Лошади взяли шагом, но вскоре, разогрев себя работой, перешли на лёгкую рысь. Полосатая будка и шлагбаум пограничной стражи скрылись из глаз. С двух сторон дороги всё ближе и ближе к колее подступал лес. Ямщик дремал на облучке, свесив голову к коленям. Андре тоже заснул, откинувшись на кожаный верх коляски.

Его разбудил близкий пистолетный выстрел и торопливо приближающийся сочный топот копыт по грязи.

Андре приподнялся, высунулся наружу и оглянулся назад. Коляску догоняли десяток верховых. Ямщик испуганно осадил лошадей. Мерона кинуло вперёд. Он ударился животом о сиденье кучера. Пистолет, пристроенный им на поясе, выпал через щель повозки и зарылся в грязь. Поднимать его уже не было времени.

– Стой! – грубые окрики заставил ямщика съёжиться и втянуть голову в плечи.

– Стою, стою, ваша милость, - возчик еле сдерживал лошадей, напуганных выстрелом и криками.

Всадники окружили коляску. Двое спрыгнули на землю и неторопливо подошли ближе.

– Так. Что тут у нас? – обладатель широкополой шляпы, выше и плотнее своего товарища, схватил Андре за одежду и выволок из экипажа. Второй ножом разрезал верёвки и быстро проверил содержимое сумы. На землю полетели вещи Мерона, книги, кошелёк с деньгами. Не обращая внимания на кошелёк, владелец ножа проверил книги, тщательно перелистывая страницы. Собрав их в стопку, он передал её одному из группы всадников.

Первый, держа Мерона под прицелом кавалерийского пистолета, обыскал его карманы. Часы, несколько серебряных монет полетели на землю.

– Ничего, – подобрав проездные документы и несколько рекомендательных писем, бандит подал всё это всаднику на вороной породистой лошади. Тот не спеша перечитал бумаги и письма.

– Может, это не он? – человек, обыскавший Андре, обернулся к всаднику.

– Вяжи его. Разберёмся.

Мерона грубо повалили на землю и связали руки. Один из верховых погнал перед собой ямщика в лес. Пленника посадили в коляску. Рядом с ним сели двое.

Андре завязали глаза, вся процессия развернулась. Лошади, подгоняемые криками и ударами плетей, взяли в галоп и понеслись обратно. После десяти минут езды по дороге свернули на боковую тропу.

«Направо, - сделал зарубку в памяти Андре. – Теперь налево, ещё раз направо».

Через полчаса тряски по кочкам и рытвинам с глаз сняли повязку. Вся группа всадников находилась во внутреннем дворе маленького замка. Мерона подтолкнули в спину и, придерживая за локти, повели по узкой лестнице вниз. Перед тяжёлой дверью, окованной полосками ржавого железа, его остановили. Рука из-за спины пленного всунула огромный ключ в замочную скважину. Дверь с громким скрипом открылась.

– Вперёд! – Тяжёлая рука толкнула пленника в плечо.

Он шагнул в темноту. Сзади хлопнула дверь, щёлкнул замок.

То, что это не грабители, Андре понял ещё в лесу. Кошелёк с вещами кинули обратно в сумку и привязали к коляске. Книги погрузили туда же, свалив беспорядочной кучей на пол экипажа.

«Слишком большой интерес к книгам. Или эпоха просвещения так повлияла на бандитов?» – со злой иронией подумал Мерон.

На ощупь он нашёл в углу охапку сена и лёг. Немного успокоившись, узник стал вращать кистями рук. В пальцах появились мурашки. Кровь возвращала ладоням способность шевелиться.

«Нужно подумать и решить, что делать дальше. Ситуация почти безнадёжная, но, как говорил мой отец: “Из каждого безвыходного положения есть по крайней мере две щели”. Думай, парень, думай!» – Андре ощупал пальцами узел верёвки за спиной.

«Кто эти люди - будет ясно через полчаса, максимум. Не станут же они держать меня здесь вечно. Вот только - что будет дальше?»

Пленник поднялся на ноги. Глаза уже привыкли к полумраку. Под самым потолком комнаты ярким пятном светилось окно. Света было достаточно, чтобы рассмотреть покрытые плесенью стены, массивную дверь, какие-то железные кольца и цепи.