Так и есть. Узнали и Иттымата. Дождались, когда подъехал ближе, поздоровались, однако в ярангу не пригласили – обида.

Ну, обида на малице не виснет.

Не показав вида, слез с нарт Иттымат.

– Все ль здоровы в стойбище? Приносят ли важенки оленят? Камлает ли еще старый Чеготтак?

Здоровы все в стойбище чаучей, и важенки оленят приносят, и Чеготтак камлает, спасибо за заботу. Только вот лучше уважаемому Иттымату к белым людям не ездить. Говорят, болезнь у них какая-то неведомая, видно, наслали духи. Так что лучше не ездить туда Иттымату, лучше не ездить.

Совет этот сопровождал коренастый – Иттымат вспомнил: Ыттыргыном его зовут – весьма красноречивыми жестами, расшифровывающимися однозначно: убирался бы ты, хитрый проныра, из этих мест подобру-поздорову.

– Да, позабыл я, – спохватился вдруг Иттымат. – Мне ж в гости надо, в стойбище на Чокырдахе-реке, свадьба там.

– Вот, вот. Езжай, – бесстрастно кивнули чаучи, а Ыттыргын победно ухмыльнулся.

Ухмыляйся, ухмыляйся, молодой дуралей, не родился еще в тундре человек хитрей Иттымата!

Повернул Иттымат упряжку, прыгнул в нарты да погнал назад:

– Хэк! Хэк!

По пути оглядывался незаметно – ага, так и есть, бежит за ним малец-чукча. Ну, беги, беги, коли ног не жалко. Два дня ехал назад Иттымат. Не торопясь особо ехал, останавливался часто, отдыхал. Два раза светало. Два дня бежал за ним чукча-чауча. Два дня бежал, на третий исчез – устал, наверное.

Хмыкнул Иттымат, надрезал пристяжному оленю вену, попил свежей кровушки да резко повернул вправо, к большой соленой воде. Затем объехал пару больших сопок – и суток не прошло – выбрался к Индигирке. Не с той стороны, где чукчей встретил, совсем с другой – знал, куда ехать. Поставил внизу, за сопкой, ярангу. Теперь – и за дело можно.

– Хэк! Хэк!

Ага – вот и прорубь. Вот и русичи – воду в бадейке тащат.

Стегнул Иттымат оленей, обогнав водоносов, с нарт спрыгнул, закланялся, улыбаясь:

– Здравы буди! Бог помочь.

Вздрогнули водоносы – бадейку на лед опустили.

– Смотри-ко, дядька Матоня, что за чудо такое?

– Ишь, лыбится, нехристь. Может, ножичком его? Тебе чего надо-то, паря?

Еще шире заулыбался Иттымат, глаза еще у2же стали. Замахал руками:

– Гости, гости.

– Гляди-ко, Олелька. Вроде в гости зовет.

– Гости, гости! – закивал Иттымат, призывно кивая на нарты.

– И вправду поехать, что ли?

– Что ты, дядька Матоня! – испуганно замахал руками Олелька Гнус. – Чай, сожрет еще, кто их, самоедов, знает?

Матоня усмехнулся. Частенько они вдвоем хаживали за водицей. Не потому, что так нравилось таскать тяжелую бадью – просто так вольней говорить было. Не зря таскал воду Матоня – согласно кивал Олелька в ответ на его разговоры. И правда, мол, не дело в дальние страны тащиться – деньги да шкуры, да рыбий зуб есть – чего еще надо? По весне б и домой. Только вот побаивался Олелька корабли поджигать – а ну, как попадешься? Куда потом бежать-то? В тундру? О том и Матоня думал. Да ничего пока не придумывалось.

А Иттымат между тем кланялся все ниже да приговаривал – гости, гости.

– Гости твои далеко ли?

– Нет, нет, совсем рядом. Вон за сопкой, в лесочке моя яранга.

– Ага. Вас там, поди, с дюжину.

– Нет, нет. Один я.

Матоня переглянулся с Олелькой и махнул рукой.

– А бадью куда девать, дядька Матоня? Тут оставить – враз украдут, потом наищешься.

– С собой возьмем. Грузи в сани. Да воду-то сперва вылей!

На чистом, усыпанном желтыми звездами небе ярко светила луна. Над замерзшей равниной реки играли палево-изумрудные сполохи.

Иттымат, сидя на теплых шкурах в своей яранге, угощал гостей толченой олениной и странным горьковатым напитком – горячим и жирным.

– Чай, чай! – прихлебывая, пояснял он. – Хоросе! Так, говорите, не продадут мне железных ножиков?

– Неча и пытаться. Сами по весне в поход собрались.

– Жаль, жаль. Много шкурок получили бы. Да и вот…

Иттымат вытащил из-под шкуры небольшой золотой самородок.

Матоня с Олелькой аж глаза выпучили:

– Покажь! И много у тебя таких?

– Да есть, однако.

– Тогда так, Иттымат. – Матоня с видимым сожалением передал самородок обратно хозяину. – Вижу, хороший ты человек. Потому – поможем тебе, достанем и железных ножиков, и иного чего, что попросишь. Только сам в острог не ходи – воевода приказал всех пришлых людишек хватать да рубить голову без разбора.

– Вай!

– Вот тебе и «вай». Давай задаток покуда. Вон, хоть те шкурки.

– А железный ножик?

– Да я тебе свой отдам! На, владей, не жалко.

Иттымат с поклоном взял протянутый Матоней нож, попробовал пальцем остроту лезвия и довольно зацокал языком.