— Кстати насчёт этого дикаря... — перебил меня голландец.

— Господин Ван Давль! — пришлось резко прервать его реплику. — Гафар состоит в армии Российской Империи. Потрудитесь воздержаться от оскорбительных эпитетов.

— Но разве он в военной форме? — поднял брови лейтенант.

— Это форма его полка. Пусть она и отличается от общеармейской. У вас вроде тоже мамлюки одеты не так, как все остальные. А ведь — гвардия.

— Но ведь большинству представителей Великой Армии этот факт неизвестен, и к таким, как этот азиат будут относиться как к обычным бандитам.

— Кого это вы назвали бандитами?

— Да хотя бы тех крестьян, что нападали на наших фуражиров.

— Я вроде бы объяснил, что они просто боролись с теми, кто обрекал их семьи на смерть от голода.

— Да? А если наши войска, чтобы уберечься от удара в спину, начнут действительно просто уничтожать население и забирать весь провиант безо всякой оплаты?

— Думаю, что ни ваш император, ни его маршалы, на такое никогда не пойдут: сразу же за такими действиями начнётся повальное бегство крестьян по всему планируемому маршруту вашего следования. Вместе с припасами. Вашей армии придётся наступать через «пустыню». А ваши фуражиры будут подвергаться гораздо большей опасности, чем солдаты в генеральном сражении. Начнётся дезертирство, причём в огромных масштабах: прошу не забывать, что всевозможным португальцам, швейцарцам, испанцам и пруссакам, глубоко наплевать на амбиции вашего Бонапарта, да и вашим соотечественникам — голландцам, тоже. Вы его боготворите, пока он ведёт войска от победы к победе, а как только начнутся серьёзные проблемы — начнут разбегаться солдаты Великой Армии.

— Вы не знаете наших солдат! — гордо вскинулся лейтенант.

— Я знаю людей, сударь. Если не покормить бойца день-два, то он наверняка начнёт задумываться: «А ради чего я терплю все эти лишения?».

— Может русский солдат так и подумает, — не преминул «подкузьмить» меня голландец.

— Вот как раз русский так и не подумает. Тем более на своей земле, когда её топчут сапоги вооружённых иноземцев.

— Если угодно, то сапоги ваших солдат тоже «топтали землю» моей родины. Не так давно. Я помню.

— Было дело. Только потрудитесь вспомнить ещё и то, что воевали мои соотечественники в Голландии не с её народом, а всё с теми же французами. За независимость Нидерландов от Франции, кстати. За то, чтобы ваши шестеро подчинённых не погибли вчера на чужой и не нужной им земле.

— Мы несём России избавление от рабства! — «шлёпнул по столу последним козырем» мой оппонент.

— Да что вы говорите! — у меня в сознании пронёсся список иностранных доброхотов страстно хотевших «избавить Россию от рабства». Доизбавляли, суки — вплоть до гладиаторских боёв в конце двадцатого века... Да и эпизоды из «Охоты на Пиранью» по поводу охоты на людей и возможности заниматься пытками в укромном уголке, после арены мне совершенно не казались вымыслом. — Вас кто-то об этом просил? Может стоило сначала поинтересоваться: хочет ли русский народ вашей «благодати» на кончиках пик и штыков?

— Нам зачитывали бюллетень Императора, ему я верю.

— Очень интересно! Императору вы верите, а мне, тому, кого ваше вторжение касается непосредственно — нет. Солдатам, которые встречают ваши войска огнём и штыками — тоже...

— Вы офицер, они солдаты, — пожал плечами пленник, — обязаны выполнять приказ.

— Для начала: вон тот лучник, — указал я на Спиридона, — не был солдатом до начала войны, но пришёл сам и попросился в войска. Никто его не неволил. А, кроме того, ваш покорный слуга тоже не профессиональный военный. Я учёный. Химик. Не из последних, прошу прощения за нескромность. В частности, почётный член Парижской Академии Наук.

Если бы из чащи вышел на прогулку динозавр, вряд ли лицо моего собеседника выразило большее удивление.

— Вы учёный???

— Имею честь быть им. В прошлом году мне присвоено звание неординарного профессора Петербургской Академии. Но я временно ушёл из науки в армию, чтобы помочь России одолеть вас. Как вы думаете, почему я так поступил?

Голландцу требовалось время, чтобы переварить столь неожиданную информацию, а возможности как-то прокомментировать новость у него в ближайшее время не предвиделось: Спиридон спешился и пошёл в нашем направлении.

— Так что прощения просим, ваше благородие: скоро выйдем на дорогу поболее. Наверное, стоит разведать, что там и как. Тем более, что и лесок там пожиже будет.

— Понял. Спешиться! — это я уже всем. — Бери, Спиридон, Гаврилу и Гафара. Дуйте в разведку и, если там чисто, то дайте знать. Ну, то есть в любом случае сообщите, можно ли выдвигаться к дороге.

В ожидании прошло около четверти часа. Наконец показался Гафар, и приглашающее взмахнул рукой.

Мы быстро взлетели в сёдла и направились к «транспортной магистрали».

Однако на подъезде к «пересечению с главной», увидели минёра Гаврилу Ромова, отчаянно семафорящего руками. Ну, понятно — некая нежданочка нарисовалась.

— Обоз, ваше благородие! — вытаращив глаза, объяснял мой подчинённый. — Четыре подводы и человек двадцать кавалеристов при них.

— Точно французский?

— Не извольте сомневаться.

— На каком расстоянии отсюда?

— Так сейчас, пожалуй, около версты уже будет. Там, — пионер махнул рукой вправо по дороге, — лес скоро кончается. Ну я и разглядел... Вот — во весь опор обратно...