Нет, Сокрытому оставался лишь один вариант — «черная хлябь». А она стоит того, чтобы о ней рассказать подробнее. Итак, «черная хлябь» это зона с аномальной энергетикой и не менее аномальными пространственно-временными характеристиками, невидимая не только обычным зрением, но и с трудом поддающаяся магическому обнаружению. Другими словами, ее можно определить как некий аналог трясины или зыбучего песка, только на куда более высоком, магическом уровне. «Хлябь» нарушала ориентацию в пространстве и сразу же начинала высасывать силу — физическую, магическую и жизненную. Собственно, за счет этого она и продлевала свое существование. Этакий неодушевленный вампир, неспособный к самостоятельной охоте, но старавшийся не выпускать из своих почти всегда смертельных объятий тех несчастных, что оказались там волею случая.

Простые смертные, попадая в эти зоны, как правило, погибали, а причины их смерти так и оставались загадкой. Зоны «хлябей» считались в Базовом мире нехорошими, гиблыми местами, где частенько умирали или пропадали люди. Однако не все и не всегда. Б ольшую часть времени «хлябь» дремала, пробуждаясь, лишь когда начинал ощущаться заметный недостаток энергии для ее существования. Обычные люди энергии давали куда меньше, чем маги, а потому частенько подобная «мелочевка», даже оказавшись в зоне действия гибельной аномалии, уходила невозбранно. Но на владеющих Силой «хлябь» реагировала непременно, тут же пробуждаясь.

Попав в «хлябь», обычный маг (уровня смотрящего или воина Ордена) погиб бы в течение нескольких минут. Низшие касты Вторых смогли бы продержаться чуть больше часа. Воины уровня форсов или мороков — несколько часов. Элита имела шансы выбраться, примерно пятьдесят на пятьдесят. Ну а Сарку заключенная в нем часть сущности Демиурга давала не просто шансы. Он вполне способен был справиться с ее воздействием, причем быстрее и эффективнее, чем любой престол или арх, а следовательно, вырисовывалась многообещающая комбинация.

«Хляби», естественно, не присутствовали в Базовом мире изначально: вряд ли Творцу пришла бы в голову странная фантазия обезобразить подобными жуткими креатурами новосотворенный мир. Возникли они в результате Второй Криганской войны, которая и велась, в основном, на территории Базового мира. Ненависть воюющих сторон друг к другу пылала столь сильно, что в выборе средств для взаимного уничтожения они не стеснялись. А их арсеналы были куда как богаты!

В те времена Вторые не щадили ни себя, ни врагов, ни мир, ставший ареной их жестоких сражений. Неудивительно, что в конечном итоге в ряде мест сама физико-энергетическая структура Земли оказалась искаженной и поврежденной. Незримые и смертоносные «хляби» усеяли Базовый мир. Анхоры, разумеется, в дальнейшем этот вопрос исследовали самым тщательным образом, особенно после того, как несколько смотрящих и стражей стали жертвами ужасных аномалий. Базовый мир был прочесан ими частым гребнем, а все найденные «хляби» аккуратно закартографированы. Разумеется, абсолютная память престола, телом которого пользовался Сокрытый, эту информацию сохранила, в то время как темные Вторые подобными познаниями не обладали в принципе. Еще одним преимуществом «Сарка» стали дополнительные сенсорные способности, появившиеся у него, благодаря присутствию части личности Демиурга, что давало возможность более точно навестись на аномалию.

Вот только сперва требовалось хорошенько измотать преследователей многочисленными телепортационными «скачками», чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения ими западни.

Пейзажи мелькали словно в слайд-шоу. Город… деревня… еловый лес… река… горы… пустыня… берег моря… тропический остров… снова город… обширная степь. Счет «слайдов» стал подбираться к сотне, когда Сокрытый решил: «Пора!» Очередной «скачок» он снайперски завершил на самом краю «черной хляби». Адская сила притяжения губительной аномалии вцепилась в него, словно щупальца осьминога в добычу. Однако не на того напала — добыча сопротивлялась стойко и успешно. Несколько позже она поддастся этой силе и позволит затянуть себя в самое сердце «хляби», но не сейчас. Еще не время.

Преследователи появились несколько секунд спустя. Они материализовались по другую сторону аномалии и при виде Сарка были удивлены. Погоня уже стала казаться им бесконечной, а потому ее внезапное завершение стало для темных Вторых приятной неожиданностью.

Их разделяла «хлябь», но криги ее еще не чувствовали: все их внимание было сосредоточено на Сарке. Смертельный враг стоял совсем близко и не убегал. Наверное, решили темные Вторые, просто уже не мог. Там, в небоскребе, престол-изменник потратил немало сил, а они даже у такого, как он, имеют предел. Да еще длительная телепортационная гонка внесла свою лепту, и ресурсы Сарка, похоже, наконец, иссякли. А давать врагу время на восстановление криги вовсе не собирались.

Эта аномалия была небольшой — всего несколько метров в поперечнике, а темные Вторые стояли еще примерно на таком же расстоянии от ее края. Поэтому сила притяжения гиблого места пока что ими совсем не ощущалась. Сарк находился от них совсем недалеко и почему-то не пытался ни бежать, ни атаковать. Неужели полностью истощен? Верить в это очень хотелось, но было как-то боязно: уж слишком все благоприятно складывалось после такой-то череды неудач! Правда, всякая черная полоса имеет свойство заканчиваться, так почему бы не здесь и не сейчас? Тем более, версию истощения подтверждала и более чем тусклая аура Силы вокруг Сарка.

Тем не менее, приближаться криги не стали, а на всякий случай нанесли удар издали. Только выбрали для этого не «смерть и распад», не «длань разрушения» и не какое-либо другое убийственное заклинание. Приказ Сайфера диктовал иное. Если враг действительно истощен, есть шанс взять его живым, что может стать весьма достойной компенсацией за все предыдущие поражения: полезность такого пленника трудно переоценить. Поэтому в ход пошел «глаз бури» — мощнейшее подавляющее заклятие из арсенала Вторых. В случае успеха, оно должно было не только совершенно лишить Сарка способности вести магический бой, но и едва ли не полностью его парализовать. И явное силовое превосходство кригов давало довольно весомый повод рассчитывать именно на такой результат.