Их, кстати, собралось не так уж много. Шестерка порождающих и около семи десятков низших. То есть, куда меньше, чем рассчитывала та, что собрала их всех здесь, — порождающая, все еще квартировавшая в теле Ольги Стебеневой, креативного директора рекламной фирмы, проводившей, пожалуй, самый оригинальный отпуск в своей жизни. Впрочем, как полагала кромешница, это легальное прикрытие больше ей не понадобится. Чем бы ни закончилась ее нынешняя миссия, сомнений нет: грядут большие перемены, и в новой жизни необходимость маскироваться под успешную рекламщицу отпадет, словно листва с тополей осенью.

Порождающая еще раз окинула взглядом свою небольшую армию. Почти восемьдесят единиц. Это, конечно, заметно больше, чем то, с позволения сказать, войско, которое она неделю назад привела в Ньюарк, но вряд ли вершащие будут этим удовлетворены. Тем не менее, срок, отведенный на сбор армии, вышел, и она привела их сюда, как и было условлено. Теперь полторы сотни, собранные ею в Пулково в результате первого сверхуспешного поиска, вспоминались с какой-то даже ностальгией…

Харры, однако, не торопились на место встречи, и пустотный отряд застыл в молчаливом ожидании. Энергетический всплеск, соответствующий перемещению, привел всех в состояние готовности, оставив, впрочем, чувство легкого недоумения — слабоват он был для трех вершащих и криганки высшей касты.

Порождающая повернулась в направлении, откуда исходил сигнал, и едва сдержала удивленный возглас: на них внимательным взглядом смотрела девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати, никак не больше. «Код вершащего» здорово обострял восприятие временной предводительницы отряда кромешников, а потому она сразу почувствовала, как эмоциональный спектр ее войска резко поменялся с верноподданнических чувств на едва сдерживаемую агрессию. И удивляться этому не приходилось: низшие есть низшие. Охота — их главный инстинкт, и «девочка», несмотря на способность к мгновенному пространственному перемещению и ауру Силы, весьма, впрочем, ненасыщенную, рассматривалась ими как добыча.

И вот несколько самых нетерпеливых выступили из общих рядов и надвинулись на пришелицу с весьма недвусмысленными намерениями. Порождающая не спешила их одергивать — ждала, чем все закончится. Если «девочка» здесь по важному делу, сейчас она должна себя как-то проявить. Если же нет… что же, ее отряду не грех слегка подкормиться. Правда, здесь и одному-то низшему на зубок, не то что враз шестерым.

— Держали бы вы своих псов на цепи, порождающая, — лениво посоветовала «девочка». — В настоящий момент тот, кто отправил меня сюда, расположен оказать вам большую услугу, но ваша нелюбезность может поменять его намерения.

Телепатический приказ «стоять!» действительно словно натянутая цепь тормознул уже готовых атаковать низших — ослушаться «кода вершащего» они были не в состоянии.

— Услугу? Какого плана? И кто ваш хозяин?

— Многие знания — многие печали, — поговоркой ответила «девочка».

Несоответствие ее облика и манеры речи вкупе с поведением слегка коробило предводительницу кромешников.

— Опасно принимать услуги неизвестно от кого.

— И глупо не принимать их, когда очень в них нуждаешься. Эту услугу вы точно примете. Вам нужна армия — вы ее получите. И не стоит смотреть в зубы дареному коню. В данном случае излишняя подозрительность вам только повредит. Не надо искать подвох там, где его нет. Мой хозяин просто заинтересован в успехе вашей миссии.

— Тогда почему вы предлагаете армию мне, а не… — тут порождающая замялась, решая, как много можно сказать этой посланнице неизвестно кого, желающего выглядеть благодетелем.

«Девочка» верно истолковала ее колебания.

— А не вершащим? — закончила она фразу порождающей. — Потому что их мне будет гораздо сложнее убедить, что я не верблюд. От вас они армию примут без вопросов, ибо ждут именно этого. Для меня же главное — результат, то есть ваш успех. И не надо спрашивать, почему, анхор побери!

При последних словах из глаз «девочки» разве что молния не сверкнула, и порождающая невольно поежилась. Видимая слабость аватары не ввела ее в заблуждение: тот, кто стоял за «девочкой», не блефовал и вполне мог предоставить обещанную армию… или же устроить большие проблемы, если его разозлить. Порождающая чувствовала это всей глубиной своего обостренного восприятия. Да и долго думать было не с руки: если явятся вершащие и застанут ее за переговорами с посланницей неизвестной Силы, ей, порождающей, это запросто может выйти боком. А ведь «девочка» армию предлагает! То есть, решение всех проблем. К анхорам все колебания — от этого предложения ни в коем случае нельзя отказываться!

— Я согласна, — решительно произнесла кромешница.

«Девочка» молча кивнула, словно ни секунды не сомневалась, какой ответ получит, а затем отвела правую руку в сторону и выписала пальцами замысловатую руну.

В следующий миг на некотором расстоянии от нее в воздухе возникла черная бурлящая воронка примерно полутора метров в диаметре. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из нее повалили кромешники. Такому разнообразию порой просто фантастических форм позавидовал бы, пожалуй, любой из существующих бестиариев, включая тот, что жил в картинах крупного специалиста по монстрам и полуобнаженной человеческой натуре Бориса Вальехо. Выдумать такое не по силам ни одному художнику — просто не хватило бы воображения, а уж сотворить… На это была способна только Пустота со своими почти безграничными возможностями. Но Ее, похоже, абсолютно не волновал дизайнерский аспект производства солдат: немалая часть поступающих непрерывным потоком тварей имела вид бесформенных черных клякс, так и не получивших при рождении какого-либо конкретного обличия.