Успел я к самой кульминации: полюбовался, как распадаются в прах последние кромешники внутри круга, как гаснут черные лучи, бьющие в вершину конуса, и тут же падают на песок тела женщин, эти самые лучи испускавших, и превращаются затем в черную жижу. Увидел я, и как упала «звезда», венчавшая эту «рождественскую елочку». Упала и лежала, словно огромная скомканная черная ткань. Что за хрень?! Жизнь в этой «ткани» я, тем не менее, ощущал весьма отчетливо. Жизнь бесконечно чуждую и непонятную, но жизнь. От нее веяло злобой, враждебностью и голодом. Мой Э-детектор в таких делах не ошибается.

Но тут в «ткани» началось шевеление, и оттуда во весь свой исполинский рост встал Он. Урод это был редкостный: сам черный, как смоль, с редкими зелеными искрами и такими же глазами, к тому же, весь состоящий из острых углов, шипов, когтей и клыков. Мне стало ясно, что я имею «удовольствие» наблюдать кромешника в его естественной псевдоматериальной боевой форме. Только кромешника безумно здорового и могучего. Такого, что даже и харрам может фору дать. Тут мне было бы самое время испугаться, а вот меня с чего-то пробило на ха-ха, которое и вырвалось наружу, правда, на самой низкой громкости, на которую я в этот момент был способен. Просто в самый неподходящий момент у меня возникла ассоциация с «гоблинской» озвучкой первой части «Властелина колец», в том эпизоде, когда герои встречаются с барлогом. «Это не призрак коммунизма, а Диабло первый… Хотя нет, скорее, Диабло второй».

Эту фразу я и озвучил, правда очень тихо и не переставая хихикать. А за секунду до того, как меня вышвырнуло из пророческого сна-видения, я успел заметить, как Лилит вздрогнула и принялась оглядываться. Услышала, что ли? Правда, уже в следующее мгновение жаркая реальность пустыни для меня погасла, и на смену ей явилась спартанская обстановка комнатенки, выделенной «русскому ученому Логинову» на станции Амундсен-Скотт. А «русский ученый Логинов», более не сдерживаемый необходимостью сохранять тишину, скатился с кровати на пол и принялся корчиться в конвульсиях истерического хохота, в каковом состоянии «ученого» с удивлением и обнаружила его «коллега», в узком кругу известная как Моргана.

— А по-моему, па, это ни разу не смешно! — снова заявила Моргана, глядя на меня с явным неодобрением.

— Сразу видно, что ты не играла в компьютерные игры, — произнес я, успокаиваясь и вытирая слезы. — Впрочем, зачем тебе: у тебя жизнь круче, чем самая навороченная игрушка. Но сценка, которую я наблюдал, накрыла меня таким дежа вю… Подобные ролики есть в каждой уважающей себя бродилке перед встречей с боссом.

— С кем?

— С боссом уровня. Здоровенной злобной тварью, существенно превосходящей крутостью любого монстра, которого ты встречал ранее. И эту гадину во что бы то ни стало требуется замочить, дабы выйти на следующий уровень.

Моя дочь хмыкнула.

— Да, аналогия прослеживается. Но смешнее от этого не становится. Скорее, наоборот.

— А что нам теперь — руки на себя накладывать? — пожал плечами я. — Ты же Э-маг, Моргана. Нам без позитива — никуда.

— Да где ж его взять, позитив-то?! — с досадой отозвалась она. — Египет помнишь? Мы там чуть не погибли, а выручила нас Данира, вовремя пальнув из «расщепителя». Только теперь в нашей команде убыль, в то время как во вражеской — очень удачная замена. Судя по твоему описанию, тварюга, которую на нас собираются натравить, одна стоит парочки харров, если не больше.

— Я-то все помню. А вот ты, сдается мне, кое-что забыла. Почему в расчет принимаешь только нас? А как же анхоры? Теперь мы с ними в одной траншее. А это значит, плюс принцип, пара стражей, форс с тем же самым «расщепителем» и, на закуску, Диллина — целый доминатор, между прочим!

— Анхоры, — скривилась Моргана. — Что-то отвыкла я светлым доверять, па, хоть ты меня режь! Боюсь, полагаться нам с тобой, как и прежде, придется исключительно на себя.

— А вот тут я с тобой не соглашусь, дочь, — задумчиво проговорил я. — Сейчас светлым предавать нас уж никак не резон. Им ныне помощь как воздух нужна. Ты же сама слышала: в Италии и США черт знает что творилось! И кажется мне, союзнички наши теперешние и там, и там облажались. Как говорится, велик Базовый мир, а отступать некуда. Вот он, последний Осколок, у нас под боком! А как ты думаешь, почему ни из Рима, ни из Нью-Йорка до сих пор сюда никто на помощь не прибыл, хотя уже неделя прошла? Вот то-то и оно! Некому прибывать, дочка: кончилась у твоих светлых собратьев тяжелая кавалерия! Выходит, мы с тобой — их последняя надежда. В такой ситуации не предают, а бьются насмерть и молятся, чтобы мыне предали! И анхоры будут биться, зубами харрам в горло вцепляясь, потому как освобождения Тринадцатого боятся побольше нашего, ибо первые же от него и огребут! И кажется мне, что огребут они так, что лучше б им прямо сейчас сдохнуть, не дожидаясь… Так что, записывай анхоров в нашу команду без тени сомнения. А дальше сама посчитай. «Расщепитель» на «расщепитель», а доминатор, два стража, форс и принцип, по-моему, всяко круче одной ламии. Да и мы с тобой со времен Египта мускулов нарастили слегка. Нет, дочка, тут так на так получается, и это по меньшей мере!

— И как это у тебя получается всякий раз меня убалтывать? Ну, так и быть, постараюсь поверить в лучшее.

— Вот-вот. Тем более, есть у меня ощущение, что в результате этой драки мы можем заработать много experience и получить level up, — вновь сорвался я на цитаты из «Гоблина».

Моргана закатила глаза:

— Ну, па, не морочь мне голову своей геймерской терминологией!

— Что поделать, — отозвался я с немного виноватой улыбкой, — как-никак, больше десяти лет этой фигней страдал! Ну а если серьезно, вспомни, дочка, каждый раз наш переход на новый уровень владения своими способностями происходил в самые экстремальные моменты, когда нам буквально приходилось выше головы прыгать. И кажется мне, предстоящий бой будет из той же категории.

— Этого-то я и боюсь, — хмуро отозвалась Моргана. — У меня, честно говоря, уже ноги устали выше головы прыгать!

— Если не прыгать сейчас, потом планка задерется так, что ее в бинокль разглядывать придется. Хочешь с Тринадцатым в чистом поле переведаться? Лично я — не очень.

— Ладно, ладно! Разве ж я спорю? Набросился, аки коршун! Это была так, небольшая ремарка. Прыгнем, конечно, куда мы денемся?! Хотелось бы только…

Моргана осеклась так резко, словно кто-то кнопку выключения звука на пульте ДУ нажал. Ее взгляд сделался отсутствующим и устремился куда-то в стену над моим плечом. Это выражение лица было мне хорошо знакомо. Так она выглядела, когда кто-то пытался вызвать ее на телепатическую беседу. Однако длилось это недолго, и уже секунд через двадцать взгляд ее сфокусировался на мне.