Путаясь и заикаясь от волнения, он пытался доказать ей ее жестокую неправоту. Но она не хотела его слушать. Она уже все решила – и за себя, и за него.

Виктор забыл, зачем он пришел. Забыл, кто он и где находится. Его небеса рушились, и он задыхался под обломками. Казалось, без Руси его жизнь не имеет смысла.

Тогда он не покончил с собой лишь по одной причине: без Руси его смерть тоже потеряла смысл. Им овладело полное безразличие к своей судьбе. Полная отрешенность.

Виктор заболел. Возвращаясь от Руси домой – пешком, в куртке нараспашку, с непокрытой головой, он сильно простудился. Двухстороннее воспаление легких уложило его в постель на долгие три недели. Он провел эти дни и ночи в горячке, в бреду, где видел только Русю. Она склонялась над ним, шептала невнятные, неразборчивые слова. Он пытался взять ее за руку, но она ускользала и растворялась в душном сумеречном воздухе комнаты…

Виктор звал ее. Руся не откликалась. Потом она внезапно появлялась, почему-то одетая в голубой халат и шапочку медсестры, что-то делала и снова исчезала. Эта болезнь проложила четкую границу между жизнью Виктора «до» и «после» разрыва с Русей. Два абсолютно разных состояния существования, не похожие один на другой, как не похожи свет и тьма.

Поднявшись на ноги, Виктор, казалось, излечился не только физически, но и душевно. Оказывается, можно жить и без света. Теперь Виктору предстояло многому учиться заново. Он открыл для себя, что верить и любить – гораздо труднее, чем критиковать и ненавидеть. Каким-то образом любовь, призванная облагораживать и возвышать человека, разрушила его внутренний мир. Возможно ли такое?

Виктор стал злым и язвительным. Собственная обида как будто давала ему право причинять боль другим. Он словно мстил за все, что лично для него не сбылось, за поруганные мечты о счастье. Он вырвал страницы из своего неудавшегося романа, сжег их и поставил крест на отношениях с женщинами. Отныне тема любви для него – табу.

Виктор с головой ушел в учебу. Чтобы заполнить каждую минуту своего времени и совершенно вытеснить мысли о прошлом, он брался за любую работу. После лекций отправлялся на продуктовый склад – таскать ящики, грузить их в машины, разгружать. Но даже этот тяжелый труд не позволял ему забыться полностью…

Вдруг из непроглядного мрака пробивался слабый лучик света, принимая образы Руси: вот она расчесывает свои волосы… вот она смеется… вот она вертится перед зеркалом в театральном фойе…

Виктор спохватывался и гнал эти образы прочь. Он начал бояться их, как допившийся до чертиков алкоголик боится своих галлюцинаций. И чем больше он боялся, тем назойливее они преследовали его.

Наконец он придумал способ избавиться от тоски по Русе: убить себя.

Это подсказало ему, что период «спячки» закончился, он начинает пробуждаться, выздоравливать. Иллюзии рассеивались. Виктор почувствовал себя способным задуматься о причинах их разрыва. Что-то случилось с Русей, что-то значительное произошло в ее судьбе. А он, ослепленный любовью, проглядел эти перемены. Он видел только то, что хотел видеть.

Теперь Виктор смог со стороны посмотреть на события, предшествовавшие отчислению Руси из университета. Почему она потеряла интерес к занятиям? Перестала посещать пары? Бросила писать? Вместо того чтобы сдавать зачеты и курсовые, днями напролет бродила по магазинам, гуляла, каталась на коньках. В ее поведении и разговорах появились скука и разочарование.

Она обронила как-то, что журналистика – не ее призвание, что статьями в периодике много не заработаешь. Руся словно лишилась точки опоры. А Виктор не сумел подставить ей плечо. Она жаждала независимости… и хотела получить то, чего не бывает. Грезила приключениями, звала Виктора в пустыню, в джунгли, в кругосветное плавание. Обыденное и пресное перестали привлекать ее. Он отшучивался, ссылаясь на отсутствие средств: «Не банк же мне грабить? Где я возьму столько денег?»

Руся не понимала его иронии.

«Ограбление банка – это круто! – воскликнула она. – Почему бы тебе не попробовать, Вик?»

«Хочешь, чтобы меня посадили? Будешь носить мне передачи в тюрьму?»

«Ты же умный, Вик. Умного не посадят!»

Русю вдруг начал раздражать театр, прогулки в парке, которые она раньше обожала… и даже их с Виктором беседы. Она отталкивала его, когда он тянулся к ней губами или пытался обнять. Вероятно, он стал ей противен. Но почему, почему?

Жизнь Виктора текла как бы в нескольких измерениях. На первом плане – учеба, студенческие проекты, работа грузчиком на складе. На втором – призрак Руси и все, что было с ней связано. На третьем – его стремление вырваться из замкнутого круга, борьба с самим собой, бесконечные монологи и диалоги с воображаемыми оппонентами, с его скрытым «Я». Имелись и четвертый, и пятый уровни, куда Виктор погружался урывками, словно ныряльщик за жемчугом…

В этом угаре Виктор защитил диплом, нашел работу в приличном издании и, по мнению окружающих, «взялся за ум». Однако его рассудок продолжал «работать над ошибками». Он не надеялся вернуть Русю. Он даже не знал, где она и что с ней. Он хотел понять, что он сделал не так… где промахнулся. Чтобы не допустить подобного впредь.

И он вспомнил, как они с Русей однажды отправились в цирк. Представление было не ахти, и Виктор старался подавить зевоту. Руся тоже скучала. Она оживилась, когда на арену вышел факир в чалме и безукоризненном черном фраке. Она глаз не отрывала от него, открыв рот и онемев от восторга.

Факир показывал какие-то пошлые трюки, наподобие распиливания своей ассистентки, пускания водяных струй и разноцветного дыма. Потом он доставал из-за пазухи живых голубей и гирлянды воздушных шаров. А напоследок вызвал к себе молодую храбрую зрительницу и пообещал за участие в опасном номере выполнить любое ее желание.

Каково же было изумление Виктора, когда на его призыв откликнулись сразу несколько девушек и среди них – Руся.

«Ты куда?» – растерялся он, неловко дергая ее за подол джинсовой юбки.