Лавров скептически хмыкнул. Однако не сумел поколебать уверенности Кирчука в том, что подобные суеверия имеют под собой трагическую подоплеку.

– Ожерелье было куплено за сумму, втрое превышавшую стартовую! – торжественно заявил эксперт. – Люди падки на сенсации, каковой бы ни являлась природа этих сенсаций.

– Нельзя ли ближе к делу? – не выдержал детектив.

– Понимаю ваше нетерпение. Что ж, извольте. Ваза, которую приносил Ордынцев, была похожа на один подобный лот…

– С дурной биографией?

– Весьма дурной! – подтвердил Алексей Порфирьевич. – То был серебряный сосуд примерно такого же размера, как тот, о котором мы говорим… с двумя ручками и выгравированным по бокам рисунком. Правда, там были изображены греческие воины… бородатые и в плащах. Они также играли в кости… Я не ручаюсь за подробности, – оговорился он. – Прошло время, знаете ли. В общих чертах история лота такова: вазу нашел крестьянин из маленького итальянского городка. Он пахал землю, и вдруг в борозде что-то блеснуло. Это оказался металлический сосуд. Внутри сосуда лежала табличка с угрожающей надписью. Что-то типа: «Дерзнувший присвоить себе эту вазу умрет!»

– Так и было написано?

– А вы не верите! Вот и богатый итальянский фармацевт не поверил. Он приобрел сию редкостную по красоте вещицу и вскоре скончался. Утром жена нашла его в постели с синим, искаженным гримасой ужаса лицом. Было фармацевту всего сорок три года, и на здоровье он не жаловался. Вдова решила уехать из страшного дома, продала его вместе с обстановкой… и вазой. Новым обладателем вазы стал известный хирург, который тоже плохо кончил. Он умер от заражения крови, случайно порезавшись стеклом в собственной оранжерее. Ну а третий любитель антиквариата, состоятельный банковский казначей, испустил дух с лупой в руках… изучая орнамент на приобретенном сосуде. Врачи констатировали сердечный приступ.

– Вам не кажется, что все эти выдумки не более чем «черный пиар», своеобразная реклама для любителей острых ощущений?

– Четвертый покупатель вазы рассуждал примерно так же, – вздохнул эксперт. – Это был хозяин страховой компании, который приобрел вазу на аукционе. Когда и он угодил в могилу, до испуганных родственников дошло, чем это пахнет. Они поспешили как можно скорее избавиться от коварного сосуда…

– И продали его очередному коллекционеру?

– Именно так они и поступили.

Порыв ветра принес с соседнего участка запах шашлыка и звонкий женский смех. Лавров почувствовал, как он проголодался. Время приближалось к обеду.

– Хотите еще историю? – разговорился Кирчук. – Как-то один завзятый искатель кладов обследовал руины старинной крепости. Он бродил вдоль стен, постукивая по камням палкой, и наткнулся на тайник. Отвалил камень, а за ним в мурованной нише прятался восхитительный узкогорлый сосуд. Дома «счастливец» отчистил находку от грязи и поставил у себя в спальне. А ночью у него случился сильнейший приступ рвоты. Диагноз – отравление. Виновником смерти кладоискателя посчитали сосуд. Эксперты обратили внимание на выцарапанную с наружной стороны донышка надпись-предупреждение: «Нашедший сей сосуд! Будь осторожен!» [8]

– Вы намекаете, что ваза, которую показывал вам Ордынцев, из того же ряда?

«Глория обязательно составила бы ассоциативный ряд, – подумал Лавров. – И ваза Ордынцева заняла бы в нем почетное место. Впрочем, господин Кирчук тоже не промах. Он, несомненно, объединил все вышесказанное с загадочной смертью в отеле «Шато».

Эксперт тут же подтвердил его умозаключение:

– Когда я услышал об этом ужасном происшествии в гостинице, я сразу вспомнил о табличке, которую показывал мне погибший, – понизив голос до шепота, сообщил он.

– Была еще и табличка? – невольно оглянулся Лавров.

– Почему вы оглядываетесь? – удивился Алексей Порфирьевич.

– А почему вы шепчете?..

В развалинах, где скрывалась Руслана Смолякова, было тихо и сыро. Солнце пригревало, от земли поднимались испарения.

Лавров внимательно смотрел под ноги. Хотя Игорь сказал ему, что эфа активна ночью, а днем, вероятнее всего, спит, по спине пробегал неприятный холодок. Казалось, из высоких зарослей за ним наблюдают желтые глаза рептилии с узкими продольными зрачками. По словам журналиста, эфа, если ее потревожить, очень быстрая и агрессивная змея.

– Тьфу-тьфу! – пробормотал начальник охраны, осторожно пробираясь между кустов. В промытой ливнем зелени что-то порхало, гудело, жужжало, шуршало.

В руках у Романа была палка, которой он надеялся в случае нападения отбиться от эфы.

Что он искал среди руин из бетонных блоков и красного кирпича? Змею? Какие-нибудь невероятные вещдоки, уличающие блондинку в злом умысле?

Может, стоило зайти к Чуану и побеседовать с ним на предмет знакомства с подозреваемой? Вряд ли целитель и змеелов признается в пособничестве. Он будет все отрицать, понимая, чем это грозит. Прямых доказательств его вины нет, как и доказательств вины Русланы. Рассчитывать, что Чуан сам выроет себе яму, глупо…