– Допустим, – с отчетливой прохладцей: – Поздравляю. А переговариваться можно?

В атмосферу стали просачиваться сероводород и аммиак.

– Н-н-не пробовали…

Какой там сероводород – в атмосфере появился меркаптан!

– На каком расстоянии возможны устойчивые переговоры?

– …

– Ну хотя бы теоретически?

– К-к-кажется, две трети… Ну то есть двадцать миль.

– Какова зависимость дальности обнаружения метки от ориентации кристалла?

– Э-э-э…

Ладно, избиение докладчика ногами отложим на время.

– Поиск меток нужен… может быть. Но возможность переговоров на расстоянии гораздо нужнее. Ее-то и надо проверять. И обязательно проследить зависимость предельной дальности от ориентации и формы кристалла. А то, что пирит исследовать закончили – это хорошо.

Вторым в очереди на поднесение сюрпризов стоял Хорот. Судя по прическе, сюрприз должен был быть приятным.

Начал он непривычно смущенным тоном (и куда же делась его самоуверенность?):

– Здесь… значит, такое дело, командир… Я вот тут подумал… имеется, стало быть, идея…

Мне стало очень даже интересно, что он придумал: танковую пушку или просто машинку для изготовления ручных гранат?

– …можно сделать самозарядную винтовку…

– Стоп. У твоей идеи чертежи есть?

– Да. В мастерской.

– Пошли.

С первого взгляда на чертежи стало ясно: предлагается подача пули в ствол усилием не отдачи от основного кристалла, а отдельным кристаллом. Он должен оттягивать задвижку, которая позволяет пружине магазина вытолкнуть пулю в ствол. Задвижка сделана заподлицо со стволом, на нее толкающая сила не действует (в теории). Затвор же оттягивается, лишь если надо извлечь из ствола застрявшую пулю.

Пока я обдумывал плюсы и минусы конструкции, мастер с гордостью продемонстрировал три винтовки нашего прежнего образца: магазинные, но не самозарядные. И еще одна лежала в разобранном виде.

Самым неотложным делом, по моему мнению, было: похвалить. Именно это я не преминул сделать, отдельно упомянув готовые винтовки (с ними можно уже начинать тренировки), а равно способность выдавать новые идеи. Заключил я следующим:

– Давай договоримся так. Чертежи я возьму и поразмыслю над ними. А потом привлечем нашу магическую часть и вместе попробуем довести идею до состояния, когда можно будет сделать пробную винтовку, ну и начать доводку конструкции. Лично мне кажется, что ты придумал ценную вещь, но… дай мне время на обдумывание.

Хорот ускакал на копытцах радости. А я решил не откладывать, а обдумать немедленно.

Какие плюсы и минусы тут видятся? Минус просматривается без усилий: увеличение количества кристаллов на одно изделие. Правда, на такое небольшое усилие даже не обязателен пирит, можно использовать кварц. Впрочем, и того, и другого много. Пока что. Еще минус: поскольку обратного движения затвора нет, то и отдача несколько увеличится. Плюсы менее очевидны. Конструкция упрощается; в частности, конструкция затвора и его стопора. Поскольку двигаться сам затвор будет редко, то и разбалтываться он почти не станет. Да и стопор будет меньше изнашиваться. Это, конечно, плюс. Что еще? Управление этим кристаллом через спусковой крючок, это очевидно. Не так и сложно, уж точно не сложнее, чем если управлять подачей пули в ствол ходом затвора. Сделать ход задвижки чуток побольше, спуск одновременно включает основной кристалл и кристалл задвижки, но основной сработает быстрее, пока задвижка идет. Да, и еще: не забыть предусмотреть затвор, который при оттягивании захватывает задвижку. Тогда даже если самозарядка не сможет работать (кристалл сдохнет, к примеру), то уж передергивание затвора дошлет пулю в ствол. Затвор, правда, утяжелится, потому что его размер должен позволять установить в нем кристалл и стопор для задвижки. Ну и что? Все равно передергивать его придется не так уж часто. Предохранитель тот же. О чем еще я не подумал? А вот о чем: боеприпасы, расход которых увеличится даже на самозарядках, а уж при автоматическом огне – так и вовсе. Значит, обязательно – к Фараду.

Но это я в деталях увяз, а мыслить нужно и стратегически. К нашей поездке в порт Хатегат пять или шесть магазинных винтовок будут готовы по-любому. Самозарядные не успеют… то есть сделать одну, может, и удастся, а вот довести конструкцию до ума – точно нет. Жаль, но придется запланировать неимение гербовой и запастись простой.

Пока я раскидывал мозгами, появилась Моана.

– Вы кстати, Моана, у меня как раз вопрос по кристаллам. Очень просто: для вас эти годятся?

И я предъявил хризоберилл и хризолит.

– Вот этот, пожалуй, подойдет…

Моана указала на хризоберилл.

– …хотя те зеленые гранаты, что вы, – легкая улыбка, – мне в свое время устроили, лучше. Они, помнится, хороши еще для какой-то магии, но не моей. А вот этот, – имелся в виду хризолит, – достоверно подойдет не только для меня.

– Для кого же?

– Для мага смерти.

Ответ поверг меня в изумление, и Моана это заметила.

– Уверяю вас. Да, цвет кристалла важен, но есть еще некие параметры. Даже не спрашивайте, какие именно, я сама не знаю. И не уверена, что хоть кто-то знает.

И я не знаю. Тут нужен маг, обладающий знаниями физики твердого тела.

– Я-то думал, что магия жизни и магия смерти несовместимы.

– Да, одновременно зарядить кристалл тем и другим нельзя. Но использовать кристалл могу или я, или маг смерти.

– Второй вопрос: что такое магия трансформации?

На лице Моаны пренебрежительная мина сменяется настороженной:

– Знай я вас чуть поменьше, сказала бы, что эта магия вам не будет интересна. Но теперь так не скажу, вы ведь наверняка что-то задумали. Так вот: эта магия ориентирована на изменение формы предмета. Легче всего ей поддаются стекло и металлы; кристаллы куда хуже, еще того труднее – органическая материя… дерево, например, даже совсем мертвое, трансформировать крайне трудно. Магия трансформации требует больших затрат не только энергии, но и специфических умений. Искривить магический поток нетрудно, а вот искривить его в нужном направлении и в нужной степени – очень сложно. Это не для бакалавра, короче. Диссертации по магии трансформации можно пересчитать по пальцам двух рук. Если у мага есть возможность защитить диссертацию, то он скорее использует свою вторую специальность, нежели магию трансформации. Вот разве что использовать какие-то узкоспециализированные кристаллы… Я таких не знаю, а вот вы с вашими умениями, возможно, и подберете что-то.