– Кажется, я понимаю твою мысль. Пусть другие Дома пытаются поймать эту «Ласточку» и делают те же ошибки, что и мы, ослабляя тем самым себя. Так ты думаешь?

– Со временем ты сможешь стать вождем. Теперь я в этом уверен.

Мы подъехали к уже знакомой засеке, но на этот раз прием оказался кардинально другим. Для начала – нас узнали еще издали и стали приветственно махать руками. Потом, когда уже можно было докричаться, со стороны местных посыпались предложения выпить и закусить. Женский голос заливался о медовом печенье с орехами для храброго воина, хотя в интонациях мне послышалось обещание чего-то большего.

Короче, прием обещал быть самым радушным, хотя паранойя, разумеется, нашептывала в ухо разные гадости. Собственно, план у нас был отработан.

Сарат быстренько отдал свои кристаллы вечному хранителю Малаху, выдвинулся вперед, в самых учтивых выражениях приветствовал всех и выразил желание поговорить со старейшиной Кимир-еном. Оказалось, что наши намерения предугаданы и за ним уже послали. Гонцом оказался все тот же юный белобрысый нахал, с которым мы уже имели дело.

Предварительные переговоры были недолгими: после обмена вежливыми фразами Сарат объяснил, что он вместе с командой прибыл сюда для беседы с господином Хараф-осом. Мы сочли, что поскольку истинный ранг нашего визави неизвестен, такое обращение будет наиболее уместным.

По всему было заметно, что означенный господин пользуется в деревне большим авторитетом. Белобрысый шустрик с самым важным и солидным (по крайней мере, он так считал) видом предложил услуги по сопровождению. Я ожидал, что он получит подзатыльник, но Кимир лишь смерил парнишку взглядом и холодно отчеканил, что и сам в состоянии проводить гостей до своего дома. По дороге Сарат объяснил, что он-де начнет переговоры, а в случае надобности «и если господин Хараф-ос того пожелает», в них вступит уважаемый Профес-ор.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, господин Хараф-ос. Позвольте представиться: Сарат-ир, лиценциат магии, универсал.

Моему магу показалось, что по лицу собеседника на кратчайшее мгновение проскользнуло удивленное выражение.

– И вам. Я Хараф-ос, магического ранга у меня нет, – ироническая усмешка, – в вашем понимании. Магия воды и электричества. Но я хотел бы говорить с уважаемым Профес-ором.

– Видите ли, здесь могут быть некоторые проблемы…

Поднятая ладонь.

– Поправьте меня, если я ошибусь. Я знаю, кто такой уважаемый Профес-ор. Мне известно, что в результате беседы с ним я лишусь магической силы. Возможно, ее удастся частично восстановить. Но при любом исходе я считаю такую плату не чрезмерной, если в результате будет достигнута договоренность, нужная нам.

– А если нет?

– Это мой риск.

Сарат полагал, что полностью владеет и лицом, и голосом. Хараф-ос ничем не показал, что на самом деле это не так.

– В таком случае скажите мне, кто такой мой командир.

– Он – грок. Только гроки могли полностью гасить чужую магию.

Ничего не оставалось делать, кроме как позвать меня.

Дикий маг оказался шатеном с сильной проседью. От книжного червя – ни единой черточки. Скорее близкий родственник молотобойца, судя по рукам. В моем прежнем мире его назвали бы человеком в возрасте (на вид – примерно пятьдесят пять). К моему большому удивлению и неудовольствию, он прочитал мой взгляд правильно:

– Я просто привык к моей нынешней внешности. На самом же деле… вы понимаете.

Конечно, я понял. Но мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать изначальному плану.

– Вы считаете меня гроком. Если не секрет, какие у вас на то основания?

– Есть сказание о гроках, я сам его записал. Там говорится, что это пришельцы из другого мира, у которых нет своей магии и которые гасят чужую. Примеры тому: я сам и Павир – да вы его видели, тот самый шустрый парнишка, что водил вас по деревне, – так вот, мы теперь без магии. Я догадался о вашем происхождении, еще когда увидел, что у Павира больше нет магии. А также в легенде говорится, что гроки обладали некими знаниями о металлах и кристаллах, которых не было у нас. Но более точного описания нет. Датировки легенды тоже нет. Предположительно, во времена Древних.

Значит, кто-то до меня уже посетил этот мир. Хотел бы я знать, какой след остался… если остался.

Но сейчас есть более неотложные вопросы.

– Вы прислали мне письмо. Полагаю, у вас уже есть некие предложения.

– Есть. Но для начала я хотел бы знать: в какой степени ваш план по заселению пустых, – он подчеркнул голосом слово, – земель начал осуществляться.

Минимальная порция лести не повредит:

– Вы совершенно правы, начало положено. В Черных землях очищен от «Глотки жабы» участок площадью примерно в половину квадратной мили. Я старался выбирать участок так, чтобы он в дальнейшем подошел для пашни и пастбища.